经常有人会问到这类问题，关于“荒漠”和“沙漠”有什么区别？当然在日常生活中很多人也会把沙漠和荒漠等同起来，关系也不是很大，不过我们从地理学习的角度，是可以来仔细分辨一下两者到底有什么区别。荒漠和沙漠都是指地表的地貌状况，但是荒漠的概念远远大于沙漠的概念，所谓荒漠就是指地球表面缺乏植被覆盖、地表荒芜的地貌，至于没有覆盖植被的地表，是由什么物质覆盖组成的，那就有许多的情况了。
所以，荒漠的类型十分广泛，如果地表荒芜缺乏植被覆盖，地表覆盖物多为沙子，那么这种荒漠就可以称为“沙漠”。除此之外，地表还可以由其他的物质覆盖，因此荒漠的类型还包括岩漠（石漠）、砾漠、泥漠、盐漠等类型。甚至在广义的荒漠范畴中，南北极高纬度地区那些由冰川覆盖的冰原地区，上面也没有植被覆盖，十分荒芜，所以就称为“冰漠”，也就是指冰川组成的荒漠。
所以，从广义的角度来看，只要地球表面那些没有植被覆盖的地区，都可以称为荒漠，从自然带的角度来说就是“荒漠自然带”。除此之外地球表面还有以草原植被为主的“草原自然带”，以及以森林植被为主的“森林自然带”。在自然的演化过程中，荒漠分布的地区往往是气候干旱，降水稀少的地区，如果我们把两极地区的冰川覆盖地区形成的冰漠除去，那么荒漠在地球表面的分布面积大约为30%。
砾漠
在荒漠地区由于降水稀少，地表水缺乏，所以流水作用就十分微弱，而风力作用就会加强，地表裸露的岩石在长年累月的风力侵蚀、搬运和沉积下，大块的岩石逐渐变成小块的岩石，最后逐渐变成细小的沙子覆盖在地表，从而形成“沙漠”，所以沙漠是荒漠中最为主要的一种类型。地球表面的沙漠可以分为热带沙漠和温带沙漠两大类，位于非洲北部地区的撒哈拉沙漠是世界上面积最大的热带沙漠，也是世界上最大的沙漠，总面积超过900万平方千米。位于亚欧大陆内陆地区的中亚及我国新疆地区，由于深居内陆距海遥远，降水十分稀少，分布有面积巨大的温带沙漠，比如我国的塔克拉玛干沙漠就是典型的温带沙漠。
