地球上的水有三种存在方式，分别是液态、气态和固态，冰川是地球上固态水的主要存在方式，是由降雪转化而来。水之所以会以固态形态存在，主要是因为气温低，那些常年气温低于0℃的地区，积雪会常年存在，称为冰川；而有些地方气温在一年中部分时间低于0℃，通常分布季节性积雪，而不能称为冰川，所以地球上存在冰川的地区都是终年低温的区域。
冰川一般可以分为两大类，一类是大陆冰川，主要分布在两极高纬度地区，主要是南极大陆、格陵兰岛和北冰洋地区，总面积达1600万平方公里，约占世界陆地总面积的11%。而在中低纬度地区，冰川只能分布在高海拔地区，对流层大气每升高1千米气温就会下降大约6℃，所以在一些高海拔地区就分布有冰川，称为山岳冰川，比如喜马拉雅山脉、昆仑山脉、天山山脉、阿尔卑斯山脉、落基山脉和安第斯山脉等都有大量冰川分布。
冰川在我国的分布主要位于西部地区，根据我国冰川的降雪来源，我们可以分为大陆性冰川和海洋性冰川，大陆性冰川是指在大陆性气候条件影响下发育的冰川，这类冰川的温度通常很低；海洋性冰川是指受海洋性季风气候影响大，通常会有大量的降雪，冰川的积累和消融速度都很快，而且冰川运动也十分频繁，在我国念青唐古拉山东段、四川横断山脉贡嘎山周边地区的冰川都属于海洋性冰川。
贡嘎山航拍
其中，位于四川省甘孜州泸定县磨西镇贡嘎山的“海螺沟冰川”是我国距离城市最近的现代海洋性冰川，具有冰川与森林、温泉共生的奇妙景观，距离成都仅300多千米。海螺沟冰川在我国同纬度的冰川中海拔最低，也是亚洲海拔最低的冰川，其冰川最低点的海拔仅为2850米，冰川前端的冰舌伸入森林大约6千米，形成了冰川与森林并存的奇景。
海螺沟冰川大约形成于1600年前，属于典型的海洋性低海拔冰川，长度约为30.7千米，最厚处达200米，面积约为220平方千米，最高海拔6750米，最低海拔2850米，整个冰川落差达3900米，冰川犹如一条银色的巨龙，从贡嘎山上倾泻而下，气势磅礴。由于重力作用，海螺沟冰川不断的在向低海拔地区移动，形成了数量众多的冰缝，在冰川不断消融的过程中，形成了如冰椅、冰桌、冰蘑菇、冰川城门等奇妙景观。
海螺沟冰川有一处冰舌伸入了森林之中，这片原始森林面积达70平方千米，拥有超过400多种野生动物，包括熊猫、牛羚等保护动物，还包括超过4800种的植物，生物多样性极其丰富。温泉也是海螺沟冰川的一大自然景观，由于横断山区靠近板块的消亡边界，分布有大量的断裂带，从而形成了大量的温泉分布，冬天到泡温泉，与温泉四周的飞雪相映成趣。
冰瀑布是冰川流经下伏地形陡岩跌坎形成的瀑布，海螺沟大冰瀑布是中国至今发现的最高最大的冰瀑布，其宽度达1100米，落差达1080米，其落差是黄果树瀑布的15倍，比世界上最大的冰瀑布，位于北美落基山脉的冰瀑布落差只少20米，屈居世界第二。冰瀑布不像流水形成的瀑布那样流动，有时由于冰川的不断累积会发生冰瀑布崩塌，形成冰崩奇观。
海螺沟冰瀑布
