沙和尚也是《西游记》中的一个重要角色。他原是玉皇大帝灵霄殿上的卷帘大将，只因在蟠桃会上失手打碎玻璃盏，被玉帝打了八百板，贬下尘凡，还每七日将飞剑来穿胸胁百余下，只好躲在流沙河里为妖，吃人无数，还吃过九个取经人。后受观音菩萨教诲，摩顶受戒，取名沙悟净，拜唐僧为三徒，跟随西行取经，因登山牵马有功，得成正果，封为金身罗汉。
与孙悟空和猪八戒相比，沙和尚在取经集体中只能算是个配角，作品中描写他的笔墨确实也不多。所以，给读者的印象固然不像他的两个师兄那样深刻;而且一向也受评论界的冷落，以为这个形象单薄，未能对他多加注意。其实，这只是一种相对而言的看法。如果我们对这个人物形象细致地加以分析，就不难发现沙和尚不仅具有一定的个性，而且在取经事业中同样发挥着不可缺少的作用。
有的论者认为：就取经队伍中各人所处的地位和特点来说，如果唐僧是指标，孙悟空是一股前冲力，猪八戒是一股离心力，那么沙和尚则为一股向心力，他在这个小集体中表现了高度的团队精神。这种看法在一定程度上是符合作品形象配置的实际的，而且也有助于深入分析沙和尚形象的性质和意义。
沙和尚在西行途中的取经集体内，的确经常发挥着凝聚和调和的作用。沙和尚的调和作用通常表现在调和取经人之间内部的矛盾，每当唐僧和悟空、悟空和八戒、唐僧和八戒之间发生不必要的争闹时，他就主动站出来做工作;特别是在镇海寺，唐僧被无底洞女怪掳走，悟空怒气冲天，竟要打杀两个师弟，这时，沙和尚连忙跪倒在地，“软款温柔”地苦苦哀告，向师兄诉说“单丝不线，孤掌难鸣”的道理，表示要“同心戮力”去寻师，才使悟空回心转意。沙和尚同八戒不一样，他从来不与师兄顶嘴抬杠;相反，他总是抱着以和为贵的态度去顺从别人的意见。这种态度当然也包含有一种和稀泥的意思。所以一旦当其他人发生了原则性矛盾时，他只能持不过问的无原则态度。如孙悟空三打白骨精时，由于猪八戒在旁撺唆，唐僧怪悟空行凶怒气难抑，竟一再念紧箍咒整猴头，最后竟写下贬书将猴头逐走。在那样严重局面下，沙和尚一筹莫展，一声不吭，和稀泥的态度客观上变成支持了错误的方面。所以，后来孙悟空怪他：“师父念紧箍咒，可肯替我方便一声?”在凝聚方面，沙和尚倒发挥了更大的功能。在西行途中，取经人几乎都曾产生过犹豫或退却之意，唐僧有时也会产生思乡之念，八戒的散伙思想更时有流露。而沙和尚却显然有所不同。除了在狮驼岭上逢难时，因听信八戒之言而欲同分行李之外，他从来不曾有过返回流沙河去当水怪的念头，还从来没有抱怨过路远难行，可说是个道地的苦行僧。沙和尚深知取经之事是为了将功折罪，求取正果，因此自己坚持力行，毫无退悔之心，而且每逢同伴中产生消极畏难或动摇情绪时，几乎都主动站出来劝说大家树立信心，努力去实现预定愿望;甚至设谋划策，提出一些行之有效的解决困难的办法。特别是在号山上，因唐僧不听劝告，致被红孩儿弄风摄去，悟空气极而意懒心灰，发言散伙，八戒也跟着随声附和，还说：“那西天路无穷无尽，几时能到得!”但沙和尚就不一样，他骤然听说时不觉“打了一个失惊”，竟惊得“浑身麻木”，便婉言劝说道：“师兄，你都说的是那里话，我等因为前生有罪，感蒙观音菩萨劝化，与我们摩顶受戒，改换法名，皈依佛果，情愿保护唐僧上西方拜佛求经，将功折罪，今日到此，一旦俱休，说出这等各寻头路的话来，可不违了菩萨善果，坏了自己的德行，惹人耻笑，说我们有始无终也。”说得八戒认了错，悟空也回嗔作喜，从而师兄弟同心协力去降妖救师。我们从这个人物在西行取经全过程的表现中，不难意会到：他既不像孙悟空那样高傲好强，喜勇狠斗，不像猪八戒那样好吃懒干，搬弄是非，也不像唐僧那样懦弱无能，一副窝囊相。从这些方面看，作者笔下的沙和尚形象，在取经集体中虽不是一个主要的角色，但也仍是一个不可缺少的人物;而且他的性格也有其独特性。
另外，沙和尚的本领其实也非同小可，他善使宝杖。这条宝杖重达五千零四十八斤，与八戒的钉耙相同。他的本领也与八戒相仿。两人曾经在流沙河边数次大战，猪八戒承认“战不胜他”，“就把吃奶的气力也使尽了，只绷得个手平”;沙僧在流沙河做妖时，还曾与观音的徒弟木叉“战上数十合”，竟也不分胜负。所以，沙和尚的本领也相当了得。所以，在宝象国，沙和尚曾主动要求去帮八戒降妖，在无底洞旁，当孙悟空正与妖精狠斗时，沙僧又主动要去助战，当时八戒表示反对，沙僧道：“说那里话! 都是大家有益之事。虽说不济，却也放屁添风。”但是，总的来说，在西行路上，每当遇见妖精时，多数情况下作家总是派他照看师父，即使有时出战，也往往一照面就被妖精所捉，相反，他似乎从来未捉住过妖精。这样的安排，从作家的创作意图来看，可能是为了加强和突出孙悟空，是为了总体构思的需要，所以，不免使作为三徒弟的沙和尚形象在处理时受到了一定的委屈。
