互联网将世界变成地球村，当网络技术遭遇商业世界，外包(Outsourcing)应运而生，来自美国的软件开发和客户服务外包，使印度的信息产业面貌一新。托马斯·弗里德曼把互联网和外包比作推平世界的两辆推土机，世界正变得越来越平。
互联网进入Web2.0的一个显著标志就是互动性增强，网络更多地成为平台，用户产生的内容比以往任何时候都多。这一现象投射到商业领域，便是众包(Crowdsourcing)的兴起。创新的力量来自专业人士，也来自产品和服务的用户及社会大众。
自杰夫·霍韦在《连线》杂志首次提出众包的概念以来，众包一直与维基经济学、大规模协作、长尾等被列为Web2.0概念。从商业现实来看，外包存在雇佣关系，将任务外包至特定的第三方。而众包则面向不特定的多数，而且不涉及雇佣关系。
向江湖遍撒英雄帖招贤纳士征集创意的做法古已有之，众包算不上是新点子，但在商业世界却是新物种。
协作制胜
今年9月底，美国在线电影租赁公司Netflix完成了一个为期3年的项目，成为尝试众包并获得成功的一个典型。
Netflix公司的用户通过网站下订单，在观看邮寄到家中的DVD后，再登录网站对影片做出评价。为了提高用户体验，Netflix公司开发了 Cinematch技术，根据用户对以往观看影片的打分记录，推测用户偏好并推荐其他电影。2006年，Netflix公司设立了一个奖项，如果有人能把 Cinematch推荐影片的精确度提高10%以上，可以获得100万美元的奖励。
这就是一个众包项目的开始。自2006年10月任务发布以来，全球3万多名工程师下载了Netflix提供的数据，尝试编写新的算法来提高Cinematch的精确度。
诡异的是，每个人提升预测准确性的方法不同，但都只在部分范围内有效，遇到特定的电影便推荐不准确。通常来说，单个小组的进展在开始时都比较迅速，一般能获得5%、6%甚至8%的提升，但精准度要再继续提高则变得非常困难。这便决定了参赛者们必须联合组成小组攻破这个难题。三年以来，来自全球186个国家的上千个研发小组提交了自己的解决方案。
在各个小组都无法达到提高10%的目标的情况下，小组之间开始联合起来。9月下旬，Netflix公布的最终获胜小组BellKor"s Pragmatic Chaos便是几个团队联合的结果。这是一个跨国小组，共有成员7人，包括统计专家、机器学习专家和计算机工程师，分别来自美国、加拿大、澳大利亚和以色列。
这是一次典型的众包：发包方Netflix面临提升预测准确度的难题，几年来一直努力却收效甚微；随后将问题提交到网上，公开征求解决方案；大众接到请求后进行研究并提交各自的解决方案；发包方在比较大众提交的方案后，选出合适的进行奖励；发包方最后拥有该解决方案。
可以看出，众包之路并不直观。各个小组是经过近两年的缓慢进展，才摸索到了大规模协作这条路。
Netflix的实践表明，众包可以激活全球研发社区，其产出效果要比公司内部研发人员好。花费100万美元，既解决了难题，又引来了媒体的争相关注，其他科技公司有理由眼红Netflix公司的众包尝试。
众包热潮
建立基于众包的商业模式绝非易事，但众包在无形中促进着商业模式的变迁。
首先，用户就是公司。在众包模式下，用户既是产品的消费者，又是生产者。T恤生产商Threadless允许用户通过网络提交自己设计的T恤图案，也可以对其他人提交的方案进行投票和订购，每周对收到的约1500 个T恤方案进行投票，最后挑选约10个设计方案，这些获胜的设计将会赢得2000美元现金奖励。而获胜的设计往往会畅销，引来几千人订购。
Threadless公司没有销售团队，没有专业的研发人员，没有聘请时尚摄影师，也从不打广告，但其销量却可以达到3位数的增长。公司甚至考虑对那些积极投票的用户发放奖金，因为他们的意见为观察市场流行趋势提供了真知灼见，也为Threadless公司的计划和研发提供了便利。
在众包模式下，创新主要来自产品的使用者而非生产者。用户与公司的界限变得非常模糊，某种意义上，提交T恤设计图案和对图案发表意见的这些用户已成为公司本身的一部分。
其次，通过众包，企业可以获取更便宜的人力。美国前总统戈尔的潮流电视台主要依靠用户生产内容。欧莱雅公司与潮流电视台合作，征集一段30秒的电视广告，最后一位观众的作品被选中了。制作广告的观众获得1000美元的奖励，而如果欧莱雅公司通过传统的方式来做这样一段广告将花费16万美元之多。
而在金融危机下，找不到工作的人往往会寻找新的方式参与到他原本所从事的行业中。通过众包网站参与，虽然无法获得传统工作状态下的薪水，但仍能留在这个行业，磨炼创意，这也在客观上为众包的兴起提供了良好的土壤。
另外，众包通常与“奖金经济”如影随形。与众包相关的奖项首先是为公司利益服务的。以Netflix的这次众包项目为例，其目的为公司提高用户体验。一旦能以10%的效率提升推荐影片的准确度，Netflix的用户体验将得到极大的提升。与100万美元的奖金相比，恐怕这才是无价的。
而对参赛者来说，奖金的吸引只是一方面，Netflix提供的大量数据对他们来说也是无价之宝。这么庞大的数据，对程序员的大型建模能力来说是个挑战，也是个诱惑。
激活全球研发社区
可以说，众包最令人吃惊的地方就在于它能激发遍布民间的创新智慧，助力企业的研发。而从企业的角度来看，打开研发中心的大门，在公司之外寻求解决方案，需要勇气，也需要应对新的风险。
杰夫·霍韦在创造众包概念时，提到了Innocentive网站。这是美国制药企业礼来公司Eli Lilly在2001年开发的一个网站，面向公司以外对研发新药有兴趣的智慧之士。其模式是发包方在该网站上刊登出难题，寻求专家的帮助。一旦这些问题获得解决，发包方将向方案提供者支付1万至10万美元不等的奖金。相比昂贵而漫长的制药企业内部研发，这是非常划算的方式。据InnoCentive首席技术官称，网站登出的问题有30%以上获得了圆满解答，比在公司内进行研发的解决率提高了30%。
不光是制药企业，连波音、杜邦、宝洁等其他行业公司都开始尝试这种众包研发模式，而且他们发布的任务往往都能够得到解决。尤其令人称奇的是，很多提供解决方案的人并非专业人士。从这方面来看，评价一个众包网络的优劣，就看它所覆盖的范围是否足够大，是否连接了足够多的智慧、知识和经验。
当然，众包并非万灵药。看好众包的观点认为，众包能通过更大的网络激发创新，是市场营销、广告及工业设计等行业的未来。而看衰的观点则认为，将任务向公众发包而不是在公司内部解决，会引起价格的向下压力，从而导致商业走下坡路。通常认为，众包可以找到最便宜的人力，但Netflix进行了3年之久才找到能达标的新算法，时间成本不可谓不小。同时，多种因素导致了众包只能是企业内部研发的一种补充。通过众包可以汲取公司外部更大范围人群的智慧，但这也导致向商业竞争对手公开了自己的问题。企业应该在众包和自行研发之间寻求最佳平衡点，灵活利用外部智慧。
