中国历史上第一个国富民丰的时期是汉文帝、汉景帝时期，史称“文景之治”。史载，汉景帝末年，地方政府仓里装满了粮食，长期堆存甚至造成粮食腐烂。朝廷府库内堆满了铜钱，数量达好几百亿。许多钱串子烂了，数量无法计算。刘彻接手的就是这样一个国家太平，经济实力雄厚，且已经休养生息多年(七十六年)的帝国。然而这个帝国在刘彻手中仅五十余年，就迅速地衰退了。
正是有了强大的经济和军事力量作后盾，汉武帝一改汉初与民休息的国策，对外穷兵黩武，对内更是穷奢极欲。频繁的征战、出巡、封禅、求仙问药、祭嵩山、封泰山、祀天地之神。这些活动开支都十分巨大，花费的钱财难以计算。花样百出、名目繁多、耗资巨大的活动，以至到了“目不暇给，人无聊生”的程度。其结果是，政府多年积攒下来的财富被消耗殆尽，社会矛盾日益尖锐。
为了弥补拥度的不足，汉武帝想方设法搜刮民财。据记载，汉武朝先后推出的敛财手段包括盐铁官营、算缗、均输、酎金、算赋、卖官鬻爵、赎死赎罪等等。
盐铁官营。
算缗。这是
均输。各郡国的贡品，除质量特别优者仍应直接运送外，一般贡品不必再送京师，而由均输官吏就近高价出售;或干脆将贡品折收现金用于商业经营，低买高卖赚取差价。均输措施使得贡物商品化，减少了以往贡品输送中所产生的损失。但均输官利用手中职权“坐实列肆，贩物求利”，强买强卖，民愤极大。
酎金。指每年八月皇帝祭祀宗庙时，各诸侯在参加助祭时所献的金钱。酎金具有摊派的性质，汉文帝制定《酎金律》，规定皇帝亲率群臣祠祭宗庙时，诸侯必须献金助祭。交纳的数额，诸侯、列侯各以其辖区人口数计算，每千人献金四两，人口不足千人的也交四两。汉代黄金四两为二千五百钱。然而这笔钱的真正负担者并不是诸侯，而是广大的劳动人民。而诸侯在收取酎金以后，往往还想方设法从中盘剥。元鼎五年，因诸侯所献酎金成色不好、重量不足，汉武帝命令“王削县，侯免国”，被夺爵者达一百零六人，史称“酎金事件”。
算赋和口赋。算赋，就是向成人征收的人头税，秦时已实行。前
卖官鬻爵。
赎死赎罪。即花钱免除刑罚。
应该说，上述措施增加了政府的财力，暂时缓决了由于战争和汉武帝穷奢极欲所造成的资金紧张局面，但由此造成的负面效应也是非常严重的。
