张绣此人，在汉末诸侯当中，实力并不算强劲。张绣本是董卓部下张济之侄，董卓败亡之后，李傕、郭汜在长安争权，互相攻杀，张济不甘寂寞，也想来分一杯羹。不想有同样想法的“聪明人”实在太多，可是汉献帝这块肥肉就是一个。于是，一番狂咬之后，张济伤痕累累，洛阳被最后出手的曹操霸占，汉献帝也被其挟持。张济在关中已无立足之地，只能黯然退出中央霸权争夺战。可是天下虽大，各地豪强林立。当时北方有袁绍、公孙瓒，东方有曹操和吕布、刘备，南方有刘表、袁术。相比之下，刘表距离关中最近，相对也比较弱小，于是张济选择猛攻南阳，渴望在荆州一展拳脚。没想到张济时运不济，在进攻之时，竟然被流箭射中，于是，张济的族子张绣闪亮登场，接管了张济的残余部队。
张绣在汉末政坛上第一次亮相还在韩遂、边章作乱的时候。当时凉州金城的曲胜杀掉祖厉县的县长刘隽，响应叛乱。张绣当时是县里的公务员，看到刘隽杀害县长，违犯法纪，一方面心中多少有些义愤，一方面机会难得，不甘心一辈子做一个低级小吏。张绣找了个机会把刘隽给暗杀了，为自己树立了一个道德模范的光辉形象。全金城郡的人都认为张绣很有道义，敢为长君报仇。张绣看到情势紧急，韩遂、边章乱军随时会攻打到金城郡，当仁不让，竖起大旗，招兵买马，有了一只专属于自己的部队。后来，边章战死，韩遂投降，做了汉朝的大官，而张绣追随张济，成了西凉刺史董卓的部下，由民团组织摇身一变，成为官军，成功转型。
可惜，董卓贪暴，没混几年就挂了。当时同为董卓部下的吕布，投靠了王允。王允在消灭董卓之后，书呆子脾气发作，以为关东诸侯都是自己的学生，只要自己一声令下，天下诸侯都会放下武器，拥护他王允执政的朝廷。王允下令，全面剿杀董卓残部，搞得西凉军阀没有活路。既然退无可退，李傕、张济等人只能做困兽斗，奋起反击。李傕、张济等人抱团死斗，人人向前，打着为董卓报仇的名义，直奔长安，杀出一条生路。结果吕布大败逃出了长安，而王允也为自己的狂妄付出了生命的代价。
在西凉军团讨生活的张绣也因为战斗有功，渐渐升迁为建忠将军，有了正史中第一个职位。
不过，张济活着的时候，张绣只是张济身后一个影子，没有出头的机会。现在张济死了，上万西凉骑兵的指挥大权就落到了张绣的手中。
相比张济，侄子张绣年纪更轻，思想也更活泛，能够听得进谋士的意见。当年李傕败亡，“三国第一毒士”贾诩离开了李傕，投入段煨门下。可段煨是一个庸人，不过把贾诩当成老友看待，只谈友情，不讲谋略。贾诩的日子也过得颇烦。又因为帮助李傕，对抗东汉朝廷，得罪了天下士大夫，几乎没有人敢接纳贾诩，更别说重用贾诩了。可是，年轻的张绣一登台，就高薪聘请贾诩前来帮忙，贾诩接到聘书，喜滋滋上路了。
贾诩一到南阳，就得到刘表派出使者要求会见张绣的消息。刘表使者表示，对于张济的死，自己心中很是愧疚。张绣等人远道而来，本来应该尽地主之谊，可是如今却搞得很僵，并非自己的本意。张绣询问贾诩，刘表到底唱的哪一出。贾诩就分析，之前我们进攻荆州，作为荆州牧的刘表举兵反击，是为了保护自己。现在张济死了，如果继续强硬，必然激起张绣部众的强烈反感。何况张济之死，并非张家军作战失利，而纯粹是一个意外，张绣势力犹在。何况，刘表最大的敌人乃是江东的孙策(刘表曾经杀死孙策之父孙坚)、淮南的袁术(袁术曾经盘踞南阳，并且派遣孙坚进攻荆州)，对于张绣，刘表并不愿意结仇。
贾诩就向张绣献策：对抗则共亡，联合则共存。张绣听从。
张绣也派出使者，和刘表谈判，答应愿意放弃报仇，从此之后就驻扎在南阳的宛城，为刘表保卫荆州北方，阻挡曹操入侵。刘表也可以全力对抗孙策、袁术。刘表一听自然答应。南阳本是天下第一大郡，可是被袁术蹂躏几年之后，早已经残破不堪，不如就让给张绣，给张绣点甜头，让张绣做一条看家狗。双方你情我愿，交易成功。
张绣在南阳站定脚跟之后，开始招兵买马，蠢蠢欲动。南阳地处天下之中，地理位置极为重要。无论是曹操北攻袁绍还是西征吕布，都要防范张绣会捅自己一刀。搞掉张绣这个眼中钉，肉中刺，实在刻不容缓。只是，徐州的吕布、刘备也很不安分。若在曹操征讨张绣之时，吕布刘备联合进攻，曹操就会死得很惨。幸亏吕布和刘备也是打打和和。开始是刘备接纳吕布，后来刘备被赶出徐州，吕布进入。后来刘备进攻袁术，吕布又偷袭刘备后方。等到袁术快要把刘备消灭，吕布又邀请刘备返回小沛。几年下来，搞来搞去，一会兄弟一会仇人，搞政治就是这么只讲利益，不讲是非。功夫不负有心人，曹操终于等到了吕布和刘备大打出手的时候。曹操抓住机会，立刻率军征讨张绣。
