距今1600多年的晋朝时代，爆发了一场以少胜多的著名战争——淝水之战。东晋以8万人马，打败了号称百万人马的前秦80万大军。
公元383年的冬天，寒风呼啸，大地呜咽，东晋京城一片惊慌。前秦的首领苻坚凭借自己统一北方后的广袤天地，前秦的力量空前强大，北方各少数民族纷纷臣服于他。此时的苻坚是雄兵百万，战将千员，于是发兵百万攻打东晋，要扫平江南。东晋的皇帝晋孝武帝急招宰相谢安进宫商讨御敌大计。谢安从容启奏道：苻坚倾国出师后方空虚，战线过长，兵力分散，军需粮草接应困难，内部又分裂不团结。臣早将淮北流散之民迁往淮南，坚壁清野断其供给，令其势难立足。晋孝武帝大喜，令其统领8万人马抗击秦军。
谢安在大军压境之际一如既往，照样下棋，弹琴，饮酒，作诗，就是闭口不谈大战之事。领军大将谢玄是他的侄儿，看到叔叔如此，不禁心中焦急万分，急到谢安的帐中询问叔叔的破敌之计。谢安只是随便说了句“到时候再说吧”，就什么都不说了。谢玄回去后坐立不安，又不敢再三追问，可又放不下心，就和大都督谢石(谢安的弟弟)、辅国将军谢琰(谢安的儿子)一同去看望谢安。
三人进得府来，谢安就知三人是为了大战之事而来。然而谢安却闭口不谈御敌之事。谢安从从容容，好像没事一样。他吩咐家人和姬妾，一同去东山别墅游山玩水。山林间，小溪旁摆下了棋盘，谢安与兄弟和子侄轮流下棋，开始了车轮大战。谢玄暗着着急，但又不敢开口询问。谢石是谢安的弟弟，他知道自己只能空挂一个大都督的名，有谢玄在，也就什么都不问了。谢安不慌不忙，行棋如行云流水，下得潇洒自如，得心应手。而谢石、谢琰和谢玄这些人，一个个心事重重，心不在焉，心神不安，心里惦记着战事，棋下的前后矛盾，不是昏招败招，就是漏招臭棋。直到日落西山，谢安才尽兴而归。
三人深受谢安的感染，知道谢安定是胸有成竹了，所以回去后，各司其职，各练其兵，军民上下，严阵以待。
在前秦兵马攻打下寿阳城后，令五万人马驻守洛涧。秦军主将苻融得到晋兵缺粮的消息后，马上请苻坚火速出兵，以免晋军退走。苻坚得到消息马上把大军留在河南项城，自领轻骑八千，星夜驰往寿阳。大都督谢石和先锋都督谢玄得知秦军人马未齐后，谢玄马上命五千精兵攻打洛涧。领兵的将领刘牢之奋勇当先大破敌军，毙敌一万五千余人，大获全胜。洛涧大捷，谢石命全军水路齐进，八万精兵声势浩大。秦军大败，人心恐慌，寿阳城上苻坚惊惶失措，看哪都是晋军，看着八公山上的草木，都像是晋兵，惊问左右为什么有这么多晋军。这就是成语“草木皆兵”的由来。随后在淝水两军的大决战中，晋军彻底打败了秦军，获得了淝水之战的决定胜利。
消息传到了晋朝，谢安正在和宾客下棋，家人送上谢石、谢玄的手书，他略微瞟了一眼，心里已知里面要说之事，就随手把它放在旁边，好像没这回事一样，继续下棋。客人问信里说些什么，谢安若无其事地答道：子侄之辈已经破敌。等棋下完了送走客人之后，谢安高兴得手舞足蹈，转身过门时，一脚踢在门槛上，把木屐的齿都踢断了!
