据《史记》记载：商朝第15代王帝太丁之子有四人，微子、比干、箕子、帝辛，最终小儿子帝辛即位，是为商纣王。
王子箕子对纣王的腐败曾竭力劝谏。纣王开始用象牙箸时，箕子叹道：“你能用象牙的筷子，必然想用玉做的杯子。用了玉杯必然想到把远方的珍怪之物收到自己身边，装饰豪华的车马、宫殿。奢侈之风从此开始，国家将一厥不振。”（彼为象箸必为玉杯；为杯必思远方珍怪之物而御之矣。舆马宫室之渐自始，不可振也。）纣王淫佚，听不得半句。有人对箕子说，你就离他而去吧。箕子却说：“作为臣子劝告君王，君王不听，而后我离去，这是为了显示君王的罪恶而让自己取悦于民，我不忍离去。”（为人臣谏不听而去，是彰君之恶而自说于民，吾不忍为也。）于是箕子装疯而为奴，隐隐鼓瑟而自悲。
武王伐纣夺得江山后，一天，武王访问箕子，问他“常伦所序”的道理。箕子说：“毋偏毋党，王道荡荡。毋党毋偏，王道平平。毋反毋侧，王道正直。”这里讲了什么是王道，一个国家必须要做到公开、公平、公正。“天子作民父母，为天下王。”天子是人民的父母官，必须平等对待国民。“三德：一曰正直，二曰刚克，三曰柔克。”德行的至高境界就是上述的六个字。“臣无有作福作威玉食；臣有作福作威玉食，其害于而家，凶于而国。”臣子不要作威作福，也不要锦衣玉食。如果作威作福锦衣玉食，将有害于家，也有害于国。“五福：一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸（修）好德，五曰考（好）终命。”“六极：一曰凶短折，二曰疾，三曰忧，四曰贫，五曰恶，六曰弱。”五福与六极是相反的。在箕子看来如果能够做到上面所说的王道和德行，就会有五福，相反，就有六极。从表面上看“常伦所序”是“天乃锡（赐）禹鸿范九等”，而实际上是箕子在由坐上宾到阶下囚的大起大落中对人间世事的感悟。
三千多年前的箕子就能感悟出这许多的道理，而且很全面很深刻，可见他是我国远古的一位最早的思想者。箕子提出的这些问题，都是每一个当政者需要考虑的，要执政为民，立党为公，要讲公平、正直，讲道德风尚；一味地享受，作威作福，不仅有害于家，也有害于国。
武王在访问箕子以后封箕子于朝鲜。箕子来周朝拜时，经过殷虚（河南安阳），看到宫室毁坏，杂草丛生，禾黍随风摇晃，不由得悲从中来，“欲哭则不可，欲泣为其近妇人”，乃作《麦秀之诗》，以歌咏之：
