土家族是中国的少数民族之一。主要聚居于湖南、湖北、四川三省毗连地区以及贵州省东北一带。根据2000年第五次全国人口普查统计，土家族现有800余万人。土家语属于汉藏语系藏缅语，绝大多数人使用汉语、汉文。只有湘西的龙山、永顺、古丈等县的少部分地区的土家族仍通用土家语。崇拜祖先和鬼神。
土家族节日
土家族人民在漫长的历史发展过程中，形成了自己的独特传统节日，由于不断的受周围各族的影响，有的土家族节日彼此相同，或大同小异。
土家族赶年
土家族团聚过年，有其独特的习俗:若腊月大则二十九过年，腊月小则二十八过年。即赶在汉族过年的前一天过，俗称过“赶年”，是土家族的传统节日。
土家族为什么要过赶年呢?在川黔湘鄂边区土家族都有过“赶年”的风俗，但其传说各异:一种是说为了抵御外国的侵略。传说明嘉靖年间楼寇人侵中国，永顺土司工彭翼南奉命出征，他率领士兵三千，提前一日过了年奔赴前线，大败楼寇，立了“东南战功第一”。为了纪念这次征战胜利，同时，也为表达广大土家族民众对抗楼将士的深切怀念，永顺县土家族人就定在腊月二十九(或二十八)过年，这种“过赶年”的习俗已经持续了好几百年的历史。另一种说法是，为了打败异族的骚扰。由于民族战争频繁，土家族民众常常不能安全过年。
于是，本民族头领便施巧计，出奇制胜。头领让民众提前一天过年，尔后，率领将士碎然出击，敌人过年大吃酒肉，毫无戒备，被土家族人打得落花流水，仓皇撤离。还有一种说法，土家族人祖先贫困，给财主当长工，穷得无法过年，不能合家团圆，只好提前一天“团年”。另外也有说，四川西阳、秀山一带的土家族人分别在农历三月三、四月十七过年，是因为明代万历年间土家族人奉命出征，班师回朝的日期不一致，所以过年的时间也就不一样。
节日里贴大红对联、挂上大红灯笼，燃放烟花爆竹，玩狮子，舞龙灯，请三亲六戚吃“团年饭”。土家人平日用鼎罐做饭，年饭是将肉切成大块，加上作料，一层米一层肉，萝卜等，合煮一锅。年饭做好，要先祭祀祖先。祭祀时，焚香燃烛，烧钱化纸，三跪九叩，怀念祖先功德，祈求祖先护佑。团年时，要先给果树和犁桦、牛栏、猪圈、鸡舍喂饭，给雄、磨、锄等贴“压岁钱”，以求五谷丰登、六畜兴旺、瓜果丰硕、财源兴隆。年饭要有剩饭，从腊月除夕吃到新年正月初旬，寓意连年有余。过年一定要在自家“守岁”，土家族人说“麻雀也有三十夜”，即使是在天涯海角，也必须赶回老家吃“团年饭”。夜晚，山寨万家灯火，火膛里大火熊熊，一家老小围着火膛取暖“守岁”到天明。正月初一凌晨，抢先到院坝燃放烟花爆竹，名为“抢年”，有的地方称之为“出天行”，看谁放第一声爆竹，谁来年就会风调雨顺五谷丰登。
节日中最富民族特色的土家族歌舞，是“舍巴日”。舍巴日“舍巴”，意为“摆手”;“日”，即“做”。
土家语动宾倒置，“舍巴日”，汉语直译为“做摆手”，意译为“摆手舞”。它是土家族祭祀祈祷的一种活动，一般在年节举行，并发展为祭祀、祈祷、歌舞、社交、体育竞赛、物资交流等综合性的民俗活动。“摆手”有大小之分。每隔三、五年举行一次的叫“大摆手”。“大摆手”规模大、套数多、时间长，历时七、八天，与土家族集市贸易、文艺体育活动一起，在“摆手堂”前举行。“摆手堂”，在土王祠。“小摆手”规模小，套数少，一般是一至三天，多在土家族本氏族祠堂举行。土家族人在摆手活动中，追忆祖先创业的艰辛，缅怀祖先的功绩，展示土家族先民的生活场景，整个活动有着浓厚的祖先崇拜痕迹。
在湖南省湘西土家族苗族自治州的土家族人民，还有正月过调年会的传统习惯。过去调年会的活动，主要是祭祀祖先，跳摆手舞。后来随着经济、文化的发展，调年会逐渐演变为土家族人民欢庆丰收和预祝新的一年取得更好收成的盛会。人民欢聚一堂围鼓调年，即兴对歌、通宵达旦。届时有成千上万的各族群众参加这一传统节日。
当夜幕降临，调年坪中央燃起一堆堆簧火，调年旗高高飘扬，男男女女围着簿火，踩着土家族乐器欢快的节拍，唱起民歌，跳起摆手舞。传统的摆手舞在民间影响甚广，套式多样，表现征战、狩猎、劳动、日常生活等内容。舞众人数不限，围成一圈，手脚顺向同时动作，扭腰旋转，踢踏摆手，舞姿矫健，娱乐和健身双重功能兼备。《摆手歌》是在跳摆手舞时唱的一种古老的歌，其想象瑰丽奇特，语言朴素生动，情节曲折细致，反映出土家族祖先征服自然的英雄气概。清代文人彭施铎诗云:“福西城中锦作窝，土王宫畔水生波;红灯万点人千叠，一片缠绵摆手歌。”写的正是当时土家族同胞跳摆手舞的情景。土家族人们身着鲜艳的民族服装，伴随着本民族独特的民间乐器咚咚哇的吹奏，伴着欢快的锣鼓声，一边摆动着双手，一边迈着轻盈的步伐，时而走成一个纵队，时而排成一个人字，时而围成一个圆圈，时而又组成一个更加复杂的图案。这种调年会的爽快质朴、红火亢奋，别有一番情调。
土家族元宵节
元宵节，是又一个隆重的土家族的传统节日。白天，土家族家家都要剁半边猪头，敬祭“门神”，到了晚上，开始玩灯，叫烧灯闹元宵。这时土家族青年男女相约欢聚，热闹异常。
入夜，土家族村村寨寨，鼓乐喧天，弦管齐奏，踩高跷，跳着摆手舞，举着云朵灯、鱼虾灯、龟蝉灯、华钵灯前面开路，后跟蚌壳灯、狮子灯、龙灯、花灯，游巷拜户，名曰“送灯”。灯，送至哪家，哪家就兴旺吉祥。土家族家家门口摆酒撰果品，燃香蜡祭祀，名曰:“迎灯”。所谓“烧灯”，不是用火将这些灯焚烧，而是用花筒焰火，对着狂舞腾跃的狮子、龙灯喷泻。舞狮玩龙的人们，打着赤膊，迎着花筒焰火，穿来钻去，盘滚翻跳，边舞边呼:“烧呀!”“越烧越旺呀!”花筒焰火，照得整个天空银亮，火星漫天飞洒，十分壮观。狮子、龙灯，要烧得“毛”焦“皮”烂，只剩副竹木架子，方才罢休!按土家族的习俗说法，哪年将狮子龙灯烧得“皮肉”稀烂，那年的年景就好。
传说狮子、龙灯、花灯、蚌壳灯等，玩至元宵，灯神皆升天归位，行使保佑丰年的职责去了。所以，只能烧烂，不能留存，明年玩灯时再重新结扎。茶灯、蚌壳灯不能烧，只敬祭。总之，闹灯节玩到通宵达旦。
从正月十六日开始，土家族就要忙碌积肥等农业生产劳动了。
土家族牛王节
农历四月八日是土家族的牛王节，亦是土家族的传统节日。这一天土家族人们盛装来到牛王庙，供酒、肉、米把，并焚香祭祀牛王，同时放鞭炮、吹吠呐、跳摆手舞。摆筵席招待出嫁的姑娘和至亲好友。
传说，祭祀的牛王是被玉皇大帝从天庭里贬滴下凡来的。很久以前土家族过着刀耕火种的生活，生活艰苦。有一年大早，饿俘遍地，臭气冲天。玉皇大帝问众天官是什么这么臭，有的天官说这是凡人庆贺五谷丰收办道场，杀猪宰羊的味儿。牛王则实报是死人尸体的臭味，同时要求下凡帮助农民耕田犁地，以济民生。玉皇大帝同意，并说只准凡人三日一餐。
牛王下凡后了解到“三日一餐”难以活命，便擅改圣旨让老百姓一日三餐，同时与谷神商量，让谷物每穗结九九八十一粒，使人间得以饱食。但却因此触怒天帝，玉帝怒斥它违反圣旨，贬它下到凡间，长期耕地，只准吃草。土家族人民感激牛王耕种之恩，为它修庙，并定四月十八日为牛王节，在这一天让牛休息，并配以精良饲料，有的人家还给牛披红挂彩，到牛王庙杀猪宰羊祭祀，真诚地表示感谢之情。
土家族六月初六晒龙袍
六月初六，晒龙袍，是土家族盛大的传统节日之一。
土家族家家户户把新衣服、好衣服拿出来晒。到摆手堂前敬土王菩萨，蒸饭，杀牛(每家出米、出钱买牛)。全村土家族人聚在一起共餐，不到的人也同样可以得到一份牛肉。传说六月六日是茅岗土司覃屋遇难的日子，血染了龙袍，土家族为纪念他，就在这一天把好衣料，衣服拿出晒，俗称晒龙袍。以保土家族子孙后代昌盛兴旺。有的地方土家族则以六月六为“吃新节”，家家都用包谷煮酒行祭，杀牛敬神，还有一些地方在这天会杀两头猪，到神坛敬彭公爵主。
土家族族年
族年也是土家族的传统节日。酉阳县东部的土家族每年农历七月一日过年。为缅怀祖先，形成独特的年节习俗。
节日这天，土家族家家户户都要杀猪、宰羊、磨豆腐，做松把。土家族最喜欢吃糯米糍粑，糍粑是节日里必不可缺的一道风味食品，经过蒸烤加工，配以不同作料，或油炸，或水煮，老少皆喜食。此外团撒、腊肉、油茶汤也是土家族风味独特的食品。土家人热情好客，在节日里邀请亲朋族友团聚，尽情欢乐，畅叙家常。
关于土家族族年的起源，有一种传说是某一土家族祖先，被反动统治者迫害背井离乡去戍守边关，多年不得回家。那位祖先以为那年正月初一过大年时，反动统治者会允许他回家与亲人团聚，就提前捎信回家，欲解亲人相思之苦。家人得信后，便四方奔走相告，望亲朋族友即日来聚。可是，等呀盼呀，到了正月初一还未见亲人回来。到了第二年七月初一，那位祖先才获释归来，一家人这才又重邀众亲朋族友团聚庆祝。从此，每年七月初一，家家都得办丰盛的酒席，邀亲人团聚，缅怀祖先。时至今日，每年七月初一仍过族年。
整个夜里，土家族人围坐在火炕边通宵守岁，叫“守田埂”，等到雄鸡报晓，大家又抢着第一个开门放爆竹，称为“接年”，把吉祥迎接进来。
土家族女儿会
湖北鄂西恩施地区的土家族，在每年农历七月十二日举行土家族的传统节日“女儿会”。会场设在贸易街场上，是通过贸易的形式，让青年男女相识、相爱、定情的土家族传统节日。
在这一天，土家族姑娘们要穿上最好的衣服，以展示自己的心灵手巧和家境富足。穿在里面的最长，套在外面的最短，袖口、衣襟、衣领上的镶边刺绣都层层外露，个个花枝招展、花团锦簇，令人赏心悦目，而又眼花缭乱。姑娘们到会场之后，把背篓中的货物取出来摆在面前，一边拿出针线绣花，一边等待小伙子来搭腔。土家族小伙子们打扮得英俊潇洒，背着空背篓在街市上走来走去，好像在寻找自己买的“货”，实际上是在寻找自己心仪的姑娘。一旦找到了，便上前礼貌地搭汕:“妹子的花鞋绣得很好呀!”妹子答道:“养女不绣花，不如莫养她。”渐渐的话题转到货的价格上，姑娘一开始要价很高，小伙子要砍价，而且得说出杀价的理由，理由越多越合情，越说明小伙子心灵嘴巧。姑娘若对小伙子有意，自然会慢慢降低价钱;否则还会提高价钱，潜台词是:“请你再到别处看看吧”。“生意”谈成了，姑娘便收拾东西，离开街场，到树林中或山坡阴凉处去放声歌唱，小伙子循声而至，一唱一和，有问有答。唱到情意浓时，互赠礼物，私定终身。
土家族尝新节
尝新节是民间土家族的传统节日，每年中秋前后，土家族各村寨根据庄稼成熟情况，择吉日举行。尝新，即品尝新收获的谷子。
节日早上，土家族妇女们下田将稻谷，男子在家杀鸡宰羊，所杀的猪最好是刚满两个月的小猪。捋来的新谷子，焙干后春成米煮新饭。煮时，由土家族年长者拿一碗旧米与新米同煮，表示年年有余，新米旧米接着吃。饭熟后，第一碗饭要给狗吃。传说玉皇大帝原来是把稻谷赏给狗吃的，而狗又让给人栽种，故尝新时必须让狗先吃，意在不忘记狗的恩德。因这一天是收获的喜庆日子，人们喜欢在这天举办订婚仪式。男女青年在节日这天，相邀出去玩乐，老年人则在家中对亲家。如果双方同意，便喝下互敬的米酒，定下儿女的终身大事。
土家族其他的节日有:二月初二，土地菩萨生日，祭以酒肉、香烛、纸钱。三月，清明扫墓，并以竹杖挂纸钱插坟上。五月初五，又叫小端年，也有过五月十五的，叫大端年。届时包粽子，敬祖先、土王菩萨，还要到田间去敬秧神，也有吃雄黄酒的。七月十五，以酒、肉、烧纸祭鬼，祭祖。九月初九，重阳节，挑选一根结有五个穗的包谷秆祭神，表示五谷丰收。
土家族族称
土家族自称“毕兹卡”，意为“土生土长的人”。土家族，史籍中称谓较多。新中国成立以后，根据土家族人民的意愿正式定名为土家族。
土家族族源
泰灭巴以后，生活在武陵境内的巴人，以火耕水褥、渔猎山伐为业，繁衍生息。其首领依靠其同种或同姓的种姓血缘关系进行统治。西汉末年，“武陵夷”田疆首先起兵反抗王莽，以后“零阳蛮”、“潜中蛮”、“巫蛮”和“遭中蛮”起兵反抗压榨。三国时，蜀汉与孙吴长期争夺夔、峡和武陵地区，土家族成为他们相互争夺的重要对象。南北朝至隋朝，武陵地区各部势力迅速发展，雄踞一方，中央控制松弛，战争频繁，社会动荡。唐朝开始，中央采取羁糜州县制度，任命归顺的地方首领以州县官职，治理其地，并准其世代承袭。土家族日趋稳定，土汉经济文化交流日益密切，生产不断发展。元至清康熙年间，建立土司制度，雍正年间“改土归流”。
土家族近况
土家族人民在抗击外敌人侵、支援红军长征、打击国民党反动派的斗争中作出了重大贡献和牺牲。解放后，党和国家制定和落实民族政策。于1957年成立湘西土家族苗族自治州，1983年又成立了鄂西土家族苗族自治州，以及1983、1984年成立了酉阳、秀山、石柱、黔江、彭水五个自治县。土家族人民实现了当家作主的权利。在党和政府的支持和帮助下，土家族人民正在向脱贫致富之路迈进。
土家族文化艺术
土家族主要从事农业生产，在经济、文化的发展上都有自己的特点。湘西的“金色桐油”，鄂西的“坝漆”，都是享誉中外的名产。土家族有着丰富的民间文化和民间艺术。民间音乐品种繁多:声乐有劳动号子、山歌、神歌等;器乐有打击乐、吹奏乐等。音乐界把打击乐“打溜子”誉为“土家族的交响乐”。土家族的戏剧有茅古斯、阴花歌、摊戏、南戏、酉戏等多种。土家族的摊戏，被称为“中国戏剧的活化石”。贵州铜仁土家族地区，是我国保存摊戏最完整、演出摊戏最多的一个摊文化圈。土家族的摆手舞、铜铃舞，质朴粗犷，别具一格。土家族人人会歌、无处不歌，歌山歌海，情溢山寨。土家的刺绣、挑花、剪纸等均有较高的艺术水平，尤以土家锦“西朗卡铺”(土家铺盖)最为出色。“西朗卡铺”是土家姑娘精织的特有手工艺品，织工精巧，色彩绚丽，与摆手舞一起被称作土家族人民的艺术之花。
土家族食俗
土家族人主食包谷、稻米，最普及的风味食品是糯米把把、腊肉和唐撒。
土家族服饰
在服饰方面，女装为短衣大袖，右枉开襟，滚花边，原着8幅罗裙，后改为镶花边筒裤;男装为对襟短衫，头缠2一3米长的青丝帕。很多地方土家族的服饰与汉族差不多。只有在隆重集会和节日，或偏僻山村，才能见到土家族传统服饰。在住宅建筑方面，土家族山乡的吊脚楼最有特色。这是一种干栏式结构，楼下喂养牲畜或堆放杂物，楼上供人居住，这种设计，既克服了山区地势不平的限制，又最大限度地利用了空间;既通风，又防潮;既安全，又卫生。
土家族礼俗
土家族人民勤劳质朴，从开春到深秋，有打早工的习惯。土家族耿直豪爽，守信如一，有良好的道德风尚。亲朋邻里，互相关照，互相帮助。土家族人热情好客，“过客不裹粮投宿，无不应者”。昔日，贵客到来，要放铁炮表示欢迎。铁炮如大鞭炮一般大小，竖立于铁匣上，放起来震天动地。听见炮声，寨上的老人、青年、儿童，一齐出来，迎接贵宾。主人立即偎茶装烟，做油茶汤。席上，要喝大碗酒，吃大块肉。土家人的油茶汤，制作十分考究，它是土家人待客的传统民族饮料。
