毛南族是中国人口较少的山地民族之一。根据2000年第五次全国人口普查统计，毛南族人口为10万余人。大部分居住在以茅难山为中心的环江县上南、中南、下南一带，下南六圩是他们的政治经济文化中心，另有少部分人分散在南丹、河池、都安等县。毛南族有自己的民族语，属汉藏语系壮侗语族侗水语支，没有文字。由于长期和壮族、汉族杂居，多数人能讲壮语和汉语，通用汉文。信仰佛教、基督教，崇敬祖先。
毛南族自称“阿难”，意为“当地人”，说明他们是岭西的土著民族。与古代的百越、僚、伶人有历史渊源。史籍中曾先后出现过“茆滩”、“茅滩”、“茅难”、“冒南”等名称。岭南百越支系有地名与族名合一之俗，毛南族也是以地名族。解放后，称为“毛难族”。80年代根据本族意见改“毛难族”为“毛南族”。
毛南族是岭南百越支系发展而来。唐以前的僚，宋元明的伶，是他们的祖先。据记载，今毛南族聚居的地区在唐贞观年间为思恩县地，属岭南道环州管辖；宋代曾为抚水州属地；元代属庆远路管辖；明正德元年思恩县属河池州；清代，思恩县属庆远府。光绪年间，在毛南族聚居地区设置“毛难甲”。“甲”之下划分上、中、下三“额”、“额”设“总团”。“额”之下设“牌”，“牌头”一般管辖十户。为了反抗封建统治阶级的压迫和剥削，毛南族人民曾不断起来斗争。在抗日战争和解放战争中，毛南族人民都作出了重要贡献。
毛南族聚居区紧靠云贵高原东麓，溶岩遍布，青山连绵。中部是茅南山，东北部是九万大山，西北部是凤凰山，西南部是大石山区，林木苍翠，属亚热带气候，适合农耕畜牧。著名的特产“毛南菜牛”饮誉四海，远销香港、澳门和东南亚。毛南族聚居区被称为“牛粮之乡”。
毛南族人民聪明、勤劳，在长期的生产、生活实践中，创造了灿烂的文化艺术。毛南族的神话传说、民间故事相当丰富。毛南族民歌也别具一格，内容丰富。有男女青年对唱的情歌，喜庆嫁娶节日对唱的祝贺歌，有一人独唱、叙述历史故事和祖先来源的叙事歌等等。在手工艺方面，毛南族的编织和雕刻，具有独特的民族风格。最著名的要数“顶卡花”(花竹帽)，花纹图案极其精致，非常美观。雕刻的木质假面具，形象生动逼真。
毛南族村落依山而建，毛南人以同姓同族聚居。住房一般是瓦顶泥墙，分上下两层，上层住人，下层关养牲畜和堆放杂物，保持“干栏”建筑的特点。服饰与附近的壮族相似，男女都喜欢穿着蓝色和青色的大襟和对襟衫。妇女穿镶有两道花边的右开襟上衣及滚边裤子，留辫梳髻。戴手镯、银牌等饰品，尤其喜欢戴花竹帽。
毛南族饮食以大米、玉米为主，高梁、小米、红薯、南瓜为辅。喜爱腌制酸肉，酸螺蛳、酸菜，是待客的传统佳肴。毛南族人民多礼好客，吃饭时不论客人大小，都邀其与长辈同座，并以自己最好的饭菜招待。毛南族人逢年过节、操办喜事，都喜欢做豆腐圆，作法是把猪肉(或牛肉)、干虾、花生米、大蒜、香菜、胡椒混合剁碎，加入食盐后拌匀成馅，用捣烂的水豆腐包上馅放在手中或碗里反复滚动即成圆状，然后放到油锅内炸熟。吃时放在锅里煮汤，味道鲜香可口，既是宴请客人的必备菜肴，也可作为礼物相互馈赠。在节日里，毛南族喜欢用开水涮牛肉待客，即按本地的习惯，在火塘上摆置一口铁锅，进餐时大家围拢在铁锅的周围，将生肉、生菜倒入沸水中涮熟，然后蘸配料下酒，这是毛南族民间最常见的宴请形式。
毛南族和邻近的壮、汉族有共同的传统节日：春节、清明节、端午节、中元节、重阳节，也有自己独特的节日，带有独特的民族风貌和色彩。毛南族的节日有两个明显的特点：一是必定祭祀祖先；二是多开展唱歌对歌活动。
毛南族放鸟飞
“放鸟飞”，是在每年元宵节，是毛南族的传统节日。
春节将到，毛南族家家户户都上山采集蒲叶回来，巧妇以菖蒲叶编制各种形状的鸟，如燕子、山鸡、鹧鸪等等，称之为“百鸟”。除夕清早，主妇往百鸟的腹中灌糯米，有的拌饭豆或加上芝麻馅。煮熟后，给家中的小孩每人一只，其余系以麻绳，用一根甘蔗将几十个串好，挂在香火堂前，头朝大门，表示百鸟归巢，家业兴旺。香火堂前，还摆上供品，有红米饭及果品，意在祈愿百鸟不吃庄稼，保证福来粮丰，瓜果累累。到元宵节，吹熄神灯，请下“百鸟”，扫净厅堂、神龛，全家就餐，以“鸟”当饭，食蔗解腻，名为“放鸟飞”，宣告春节结束，春耕开始。
这个毛南族祭祀活动有个传说，元宵节“放鸟飞”是从小鸟姑娘那里传下来的。传说过去毛南山乡有位老法师，他有个心灵手巧俊美出众的独生女儿，擅长以竹篾和菖蒲叶编百鸟，人称“小鸟姑娘”。她与一个毛南族小伙子相恋，准备大年初一完婚。老法师想考验一下未来女婿的本领，在除夕那天让他把山上土地在天黑前都撒上种子，本该撒谷种(小米)，但小伙子一着急，错撒成了糯稻种。老法师令其把种子全部拣回来，省得糟蹋了。这下可难住了小伙子，小鸟姑娘看到此情景，让未婚夫回家把他们俩人过去编的百鸟都用箩筐装来。姑娘对着编的百鸟吹了口气，又对小伙子说了几句悄悄话。小伙子把百鸟带到山上，这些鸟很快便飞出去拣回了所有的糯种。小伙子在天黑前重新撒上谷种。老法师一看高兴了，说：“过年让我们父女俩好好团圆团圆。正月十五再送小鸟姑娘去你家成亲。”从此，便有了“放鸟飞”的节俗。
毛南族清明节
毛南族的传统节日，清明节毛南族“赶祖先圩”，又叫阴圩。凌晨，人们带上贡品，打着火把，到祖先坟地摆供，纪念先人创业功绩。
毛南族庙节
“分龙节”又称“庙节”，是毛南族人一年一度的盛大传统节日。每年从农历的夏至之日起，按地支顺序，数到亥日即为上南庙节，数到辰日便是下南庙节。上南、下南是地区名称。
节日里，毛南族家家户户都要打扫卫生，把屋子收拾得整整齐齐，干干净净，并买肉、买酒，蒸五色糯米饭和粉蒸肉。毛南族人从山上折回柳枝，插在中堂，把蒸熟的五色糯米饭，捏成小团，密密麻麻地粘在柳枝上，表示当年农家硕果累累，五谷丰收。给耕牛喂一份糯米饭和一块粉蒸肉以示慰劳。然后全家聚集在一起，举杯痛饮，欢度佳节。
饭后，毛南族男女老幼身着节日盛装，用树叶包上无色糯米饭和粉蒸肉，装在漂亮的竹篮里，走亲访友，向亲友祝贺节日。青年妇女们身穿镶有花边的开襟上衣和滚边裤子，佩戴银牌和手镯等首饰，兴高采烈地带着子女和礼物回娘家，与自己的父母、兄弟、姐妹团聚，叙家常，欢度节日。青年男女则三三两两，邀约于野外对唱山歌，有的小伙子拿着花竹帽，找姑娘唱歌倾谈，如果彼此情投意合，男子便把花竹帽送给女子毛南族庙节(又称分龙节)喂牛折枝作为定情物，唱着“金竹节节稀，黑竹黑发光，花帽精又美，芙蓉配牡丹”之类的山歌，踏月而归。
关于庙节的由来，毛南族的山乡有着各种传说：一说农历夏至后第一个辰日前后，降雨量有明显的不同，前时雨水均匀正常，后时雨水时晴时雨，容易出现旱灾，这是由于天上的“龙”布雨不均匀所造成的。为了祈祷风调雨顺，以保丰收，这天向天神祈祷，祈求五谷丰登。一说祭奠“三界公”。传说，毛南族特殊的饲养菜牛法，足由他们所崇拜的善神“三界公”传下来的。三界公小时家贫，为人放牛度Et。他有给牛画地为牢的本领，牛在他划定的圈内吃草，他自己去砍柴，两不误。某日他砍柴时巧遇仙人下棋，顿时入迷。仙人们吃蟠桃时分给了他一块，并邀他同回仙山。途中三界公见一山泉，脱口说：“此泉好洗牛肚涮火锅。”仙人们认为他凡缘未脱，令其回家。仙界一日，人间多年。他划圈放牧的牛已成了一大群。经观察，三界公认定了牛爱吃的几种草，从此便配以精料，改为圈养，并传此法给众乡亲。从“三界公”后，毛南族才开始饲养菜牛和使用耕牛，生产逐步发展，生活日益提高。毛南族人民为缅怀“三界公”的功绩，便于这天聚集在一起纪念他。因“三界公”生前喜欢吃菜牛肉，每到庙节，毛南族各村寨都要宰杀菜牛来祭奠他。世代相传，便形成了毛南族的庙节。
如今毛南族家家都养菜牛，专供食用，不作劳役，成为毛南族的特产。毛南族的菜牛都是围栏圈养，牛圈干爽、避强光、很清静，夏防蛀虫，冬防受冻。菜牛的饲养方法很独特，喂的草上洒盐水以增加食欲。除喂草之外，还喂玉米、高粱、饭豆、红薯、南瓜等杂粮，并煮熟拌潲水喂食。同时毛南族对病牛有一套民间草药疗法，很多人家的园子里都种有草药。这是圈养阶段。第二阶段是“囤肥”，即把菜牛育肥满骨架。这个阶段喂牛的草很讲究，要在日出前割回来，草叶上要有露珠，且越嫩越好。中午和晚上毛南族还要各加喂杂粮潲水料，半夜再喂一次半生半熟的青草潲水。第三阶段是攻膘。每天除供给大量嫩青草外，毛南族还要给牛加喂泡发的小米及黄豆浆。待膘满肥壮才宰杀挑肉上市出售。肉呈粉红色，瘦中夹肥，层次分明，鲜嫩纹细，肥而不腻，煎炖烹炒，都爽脆可口，是牛肉中的上品，凡是吃过的人，都赞不绝口。
毛南族药节
毛南族也过端午节，但节日的意义与汉族不同，民间称为“药节”。
在节日这一天，男子上山采草药，把采来的艾叶、菖蒲、黄姜、狗屁藤等草药熬水饮用，或将这些草药剁碎加米磨成浆包粽粑，然后放在锅里煮熟即成，毛南族认为吃了这种粽粑可以解毒去病。为了驱病除邪，也研泡雄黄酒，每人喝一杯。毛南族老人们说这一天男人上山采回的草药，药效特别大，不管是人还是畜，吃了都可以除病驱瘟，还特别把采来的草药放在锅里煮，用药水给小孩洗澡。有的人家还吃蛇餐，煮时加上一些草药。各家各户还采来枫树枝插在大门边，认为可驱除各种妖风毒气。
毛南族南瓜节
南瓜节和重阳节在同一天，毛南族叫“九月重阳”是毛南族的传统节日。
在这个毛南族节日里，要给家中老人添粮补寿。子女们在这天置办几桌酒席于家中，请亲朋好友光临，来客都要带几斤细粮好米，或者新鲜水果。亲友送来的“百家米”要单独贮存，日后在给老人做饭时抓一些掺进自家米中。“百家米”吃完了，老人若未康复，还得继续择日搞“添粮补寿”仪式。这种风俗实际上是出于对老人的一片孝心，体现了中华民族的道德及传统观念。
在这一天毛南族要用南瓜拌小米煮吃，是“南瓜节”的食俗。这一天，毛南族各家把收获到家的形状各异，橘黄色的大南瓜摆满楼板，逐一挑选。村上的后生互相串门，给各家各户评选“南瓜王”。标准是瓜又大又重，又甜又香又绵，里面的子又多又饱满。待到众人意见基本一致了，一个身强力壮的毛南族后生举起砍刀，将“南瓜王”劈开。主家把瓜子挖出来，作为明年的瓜种。老人说：这样做，明年南瓜结得又多又大。然后把南瓜切成块放到锅里煮，加上小米，用文火煨炖。煮熟后，主家先舀一碗供在堂屋前，奉敬“南瓜王”，而后众人共餐同享。
毛南族中元节
中元节是毛南族的传统节日，时间在农历七月十四日，实际在农历七月初七就开始了。
这一天，天刚刚亮，主家就拿一根尖头扁担，下头插在大门石阶梯的泥地里，上头放一顶竹笠，中间束一把草(或树叶)，而后烧三炷香，毛南族说是给祖先回来拴马的。从这天起祖先就回来了。
十五日早上，毛南族要送祖先“回家”，杀鸭供奉。就餐后，把从初七至十五早上烧的钱纸灰，用两张芋叶或竹壳包好，用一小根竹片装成小担子，即公奶的钱担，送到村头界外或小溪边，表示送祖先“回家”(即回阴间)，节日宣告结束。十五日，毛南族禁忌小孩到溪边玩，怕在路上碰着祖先把孩子“带走”。
