“二十三、灶上天”，这是东北年俗谚语的头一句。
从腊月二十三“送灶王”过小年这天起，就算是正式开始了“过年”的筹备，“小年”相当于“大年”的序幕。
在我国，祭灶的风俗由来已久。这源于人们对火神的崇拜。
在我国古代，火神、灶神和炊神是同一个神。如炎帝，活着的时候是火神，死后则成为灶神，(管子·轻重戊》又说他“钻隧生火，以熟荤躁，民食之无兹之病，而天下生之”。还有一个掌管火的大神叫健人氏，《韩非子·五蠢》篇中说:“上古之世，……民食果蛤，腥躁恶臭，而伤害脾胃，民多疾病。有圣人作，钻缝取火，以化腥躁而民说之，使王天下，号之曰缝人氏。”由此可见，炎帝和隧人氏都被人们尊称为火神，这是因为他们发明了火种的采集方法。继而他们还是将食物由生变熟的发明者。所以他们不仅是火神、灶神，还是炊神。人们为了纪念他们，就在每年的腊月二十三日这天，设案焚香以祭之。
上古的小年祭灶活动十分简单，到了宋代，虽有仪式，但也仅限于在自家举行。到了明清两代，祭灶活动达到了鼎盛时期，尤其是清代，祭灶礼仪十分繁杂，讲究也多。清代东北，几乎家家户户都在锅台边的东墙上(或北墙上)供有灶王爷像。画像上一般不只是“爷”一个人，还有他的两位夫人“灶王奶奶”，有的还加上“金童玉女”和其他民间崇拜的神仙，都是木版刻印，单色或双色，两边还有一副对联:上天言好事;下界保平安，横批:一家之主。
小年这一天，在灶王爷神位前放一张桌子，上面放上林米、谷草、一碗干净的清水，供品中最主要的就是灶糖。
灶糖，也被称之为“糖瓜”，是以糖稀加麦芽、江米等做成的怡糖或称“场”，民间称为“灶糖”。东北各地在“小年”之前有专门的小作坊制作贩卖，正宗灶糖其特点是甜、脆、黏。
这种糖之所以要做得黏和甜，是因为祭灶时人们要用它抹在画像中灶王爷的嘴上(还有的抹在灶门上方)，意思是让他上天后“嘴甜”，多说几句“甜言蜜语”，多汇报所在之家的好处，而到说“坏话”时嘴就被糖粘住，张不开嘴，为供灶之家“隐恶扬善”。所以，东北民间的顺口溜说得好:“灶王爷，本姓张，骑着马，挎着枪，上天言好事，下界保安康。”这也是人们对灶王爷的希望和祈求。总之，灶王爷作为联系人间与天堂的使者，是这一天最重要的被照顾对象。由于灶神是每年腊月二十三上天，正月初一五更回来，所以腊月二十三便被定为谢灶日。
当日掌灯时分，人们在灶神像前点灯焚香，然后向灶王爷磕头。人们在送灶时，要特意用林秸(高粱秆)做成马、狗、鸡，为给灶王爷领路和代步之用。烧香、跪拜、抹糖等诸项仪式结束后，就把灶神像取下，连同这些狗、马、鸡一起焚烧“升天”，并放鞭炮为之“送行”。
过去东北新媳妇过门第二天正式下厨房做饭之前，首先得给婆家的“灶王爷”磕头行礼，对其恭敬有加。按理说，整天围着锅台转、烧火做饭的家庭主妇，是和灶王爷“朝夕相处”的人，祭灶应以她们为主。但事实却恰恰相反。因为民间有“男不拜月，女不辞灶”的规矩。传说，灶王爷长得英俊潇洒，女人辞灶，有“男女之嫌”，所以祭灶只是家中“老爷们儿”的事，妇女没有资格参加。
过去雇长工、伙计的人家，一般都是从这天开始放假回家，准备过年。而自家在外地的人，也都在此后陆续归来，准备团团圆圆地“过大年”了。
俗语说:“二十三，把猪杀”。这一天，大部分人家都要杀猪，并为过年包饺子、做菜准备肉料，民间将此举动称之为“杀年猪”。东北童谣中说“小孩小孩你别哭，进了腊月就杀猪”，“小孩小孩你别馋，过了腊月就是年”，从一定程度上反映了人们盼望过年和杀年猪吃肉的心情。
祭灶日既然是“过小年”，当然全家人也要吃一顿比平日丰盛的晚餐，有的人家还要包顿像样的饺子吃。
杀年猪是为过年做准备，所以大部分肉是按血脖、里脊、排骨、后锹等部分分解成块，和灌制的血肠、粉肠等一起，放进大缸里冷冻贮藏备用。由于民间有正月初一到初五前不能动刀的习俗，一般在除夕前就把这几天要用的肉料按用途切好剁好，放在缸内的盆碗里，到用时拿出来 “缓”(解冻融化)一下就可以加工了。东北冬季寒冷，年猪肉从腊月存放到二月初也不会变质。精打细算的人家就会把这些肉按“计划”食用，则民间视为“过年”的整个正月里，都应“不断肉吃”。
