《荆楚岁时记》载:“鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山躁恶鬼。”爆竹起源很早，《说郭》卷六五引据传为汉东方朔撰(神异经》谓:“西方深山中有人焉，身长尺余，袒身，捕虾蟹，性不畏人，见人止宿，暮依其火以炙虾蟹，伺人不在，而盗人盐以食虾蟹，名曰山躁。其音自叫，人尝以竹著火中爆，而躁皆惊惮。犯之令人寒热，此虽人形而变化，然亦鬼魅之类也。今所在山中皆有之。”
到东汉，已有元日燃爆竹习俗。《太平御览》卷二九元日条引东汉纬书(易通卦验》载:“正月五更，人整衣冠，于家庭中爆竹，帖画鸡子，或镂五色土于户上，压不祥也。”《荆楚岁时记》所载元日长江流域的爆竹习俗，当就是汉代习俗沿袭下来的。
由于爆竹是将竹竿置于火中使之炸裂发声，所以后代也有称爆竹为爆竿者。唐代来鸽《早春》诗:“新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰。”宋代爆竹自除夕开始至元旦，宋梁克家《淳熙三山志》卷四O岁时部载:“今州人除夕以竹著火，烧爆于庭中，儿童当街爆烧，相望岁呼达旦。”南宋范成大(石湖诗集)卷三O(腊月村田乐府十首)中《爆竹行》里很生动地描画了长江下游地区农村爆竹习俗:“截筒五尺偎以薪，节间汗流火力透。健仆取将仍疾走，儿童却立避其锋。当阶击地雷霆吼。一声两声百鬼惊，三声四声鬼巢倾;十声百声神道宁，八方上下皆和平;却拾焦头叠床头，犹有余威可驱病。”
自火药发明后，有用纸卷火药制成的“爆竹”，当时称爆仗。
爆仗在北宋就已出现，(东京梦华录)卷七载“诸军百戏”时就已使用爆仗，但当时除夕似仍用爆竹，《东京梦华录》卷一O除夕条载:“是夜禁中爆竹山呼，声闻于外。”至南宋有见用于除夕者，施宿《嘉泰会稽志》卷一三谓:“除夕爆竹相闻，或亦以硫黄作爆药，声尤震厉，谓之爆仗。”这里将爆竹与爆仗相区别，是长江下游地区除夕仍有沿用爆竹者。但爆仗已开始应用，并愈来愈盛行。
当时已出现了生产爆仗的作坊，因而到年底，市面上有爆仗出售，还出现了连响的爆仗，周密《武林旧事》卷三载这种爆仗“内藏药线，一燕连百余不绝。”宋代还有将爆仗称之为纸炮者，王锉《杂纂续》又爱又怕条谓:“小儿放纸炮事。”明代也有沿称者，明《万历绍兴府志》卷一二称:“烧纸炮代爆竹。远近之声相闻不绝。”明代还发明了各式各样的烟火，明沈榜(宛署杂记》卷一七民风一、放烟火条:“用生铁粉杂硝、磺、灰等为玩具，其名不一，有声者曰响炮、高起者曰起火。起火中带连声者日三级浪，不响不起地上旋绕者日地老鼠。筑打有虚实，分两有多寡，因而有花草人物等形者日花儿。名几百种，其别以泥函者日砂锅儿，以纸者曰花筒，以筐函者曰花盆，总之日烟火云。”但这是在北方近傲地区，在南方的长江流域地区，还有地方继续爆竹，(嘉靖常德府志》卷一:“至夜，烧竹爆。”至清代已普遍使用各种鞭炮了，反映清代苏州习俗的《清嘉录》卷一二记载:“(过年)多放爆仗，有单响、双响、一本万利等名。或有买编成百千小爆，淬之连声不绝者，名日报旺鞭。”其按语谓:“长(洲)、元(和县)志皆云爆仗声多者名霸王鞭o"古人爆竹最初是为了驱邪，陈元靓(岁时广记》卷四O引李败《该闻集》:“爆竹辟妖，邻人有仲史，家为山魅所祟，掷瓦石、开户墉，不自安。史求祷之。以佛经报谢，而妖祟弥盛。败谓史日:‘公且夜于庭落中，若除夕爆竹数十竿。’一史然其言，爆竹至晓，寂然安帖，遂止。”这与《荆楚岁时记》所载爆竹驱除山躁同义。但到后代，我们在长江流域各地却更多的看到用来营造喜庆的气氛以娱人，胡朴安《中国全国风俗志·江苏仪征))谓:“正月元旦，天未曙，爆竹声累如贯珠，日上三竿乃已。有爆竹表里一色，铺地如红云锦者，曰满堂红。人家开财门、接天地，以之意取吉兆，满堂尽瑞色耳。”江苏《武进县志》云:“武邑元旦启户，放爆竹三声，尚金钱为兆，盖置五色钱于爆中发之，谓满地踏金钱，满城递响，如崩瓦裂石。”
