寒食节是春秋时晋文公为纪念介之推而设的节日，历经各朝各代沿袭至今。虽经多次禁断，却屡禁屡兴，寒食习俗蔓延全国，深入民心。关于寒食节禁烟，更为详实的禁烟说，见于西汉末年无神论者桓谭撰著的《新论》。在《新论》文中有描述：太原郡，隆冬之时五日不生火食冷食，虽有病但不敢触犯法规，统治者应该改变此规定。
东汉时期，朝廷尚书周举初在并州任刺史，当时并州的百姓视介之推为乡神，士民每年冬季怕神灵不乐见火，于是每年冬天都要吃一个月的寒食，不敢生火。老小之人不堪寒冷，每年在这一时期，都会死很多人。于是，寒食节禁烟令一度被废止。据史料记载，332年，一次史无前例的大冰雹起自西河介山，冰雹大如鸡子，平地3尺，行人禽兽死者万数。冰雹所到之处，太原、乐平、武乡、赵郡、广平、巨鹿等地1000多千米，树木摧折，庄稼无存。当时，后赵帝王石勒，在东堂询问中书令徐光下冰雹的原因。徐光说：“去年，皇帝禁寒食。帝乡之神介之推，历代为世人所尊，介山左右的田地成为晋文公祭介之推田，这一带百姓奉祀介之推，士民们愿寒食禁火可任其随便。皇帝纵不能让天下人心都同介山之人。”于是，石勒下诏书禁寒食。
此外，在474年、492年和502年，魏孝文帝连续三次禁断寒食。他在第三次令文中说：除介山之邑听任为之，寒食自此禁断。寒食节历经几朝当政者的屡屡禁断，但仍能相沿持续，除了国人追悯昔贤，不忍介之推英灵泯没之外，一个很重要的原因，就是后来的寒食节最终选定在冬至后的第一百零五天，即清明节期间。清明时节自古就有插柳的习俗。北魏农学家贾思勰《齐民要术》里记载：取柳枝著户上，百鬼不入家。说的就是这一习俗。
柳为落叶乔木，阳春始发，枝条柔韧，叶似春风裁剪，枝干纵横倒顺，插之皆可成活。寒食清明习俗的标志之一，就是家家要插柳。杨柳有强大的生命力，寒食插柳习俗历史悠久。每到寒食节这天，江淮人家折柳插门。据说，插柳的风俗，也是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏的。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有这样的说法：柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天。
俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成荫。柳在人们的心目中具有辟邪的功用。清明插柳戴柳还有一种说法：我国人以清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼出没讨索之时。人们为防止鬼的侵扰和迫害而插柳戴柳。此外，因受佛教的影响，人们认为柳可以怯鬼，而称之为“鬼怖木”，观世音以柳枝沾水济度众生。清明既是鬼节，值此柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳戴柳以辟邪了。
汉代人有灞桥“折柳赠别”的风俗，每当有人送客至此桥时，便折柳赠别。古代长安灞桥两岸，堤长十里，一步一柳，由长安东去的人多到此地惜别，折柳枝赠别亲人，因“柳”与“留”谐音，以表示挽留之意。 杨柳是春天的标志，在春天中摇曳的杨柳，总是给人以欣欣向荣之感。“折柳赠别”就蕴含着“春常在”的祝愿。
古人送行折柳相送，是一种对友人的美好祝愿。也寓意亲人离别去他乡正如离枝的柳条，希望他到新的地方，能很快地生根发芽，好像柳枝之随处可活。古人的诗词中也大量地提及折柳赠别之事。如“新知折柳赠”“别路恐无青柳枝”“年年长自送行人，折尽边城路旁柳”等。人们不但见了杨柳会引起别愁，连听到《折杨柳》曲，也会触动离绪。这就自然引起古代文人墨客寄情笔端的感怀。
其实，柳树可以有多方面的象征意义，古人又赋予柳树种种感情，于是借柳寄情便是情理中之事了。除了插柳，我国清明节也有戴柳的习俗，有将柳枝编成圆圈戴在头上的，也有将嫩柳枝结成花朵而插于发髻的，还有直接将柳枝插于发髻的。清明节的清晨，街市叫卖杨柳，家家折一枝绿柳蘸上清水，插上门楣，妇女则结杨柳球，戴在鬓边。民间谚语有：清明不戴柳，死后变黄狗。清明不戴柳，来世变猪狗。这说明，在古人眼里戴柳也有辟邪的作用，清明戴柳之俗在各地都很常见。柳是寒食节的象征之物，但有一些地方有纪年华之义，有所谓的清明插柳“纪年华”，“清明不戴柳，红颜成皓首”之说。发展到后来，人们就干脆把男女成年行冠礼的时间统一定在寒食节，而不论生时年月，凡官民不论大小家，子女未冠的人，于此日戴柳，即为成年标志。据此，后世便有“纪年华”的遗俗，并演化成妇女戴柳球于鬓畔以祈红颜永驻的习俗。在此，青青春柳又有了象征青春的意义。时值春季妇女戴柳，则表现出对青春年华的珍惜与留恋。
清明节又叫踏青节，踏青又叫春游，古时还叫踏春、探春、寻春等。每至清明时节，人们在花草返青的春季，结伴到郊外原野远足踏青，并进行各种游戏以及荡秋千、放风筝等活动。我国的踏青习俗由来已久，传说远在先秦时期就已形成。每年春天，人们都要结伴到郊外游春赏景，风俗日益兴盛。“江上冰消岸草青，三三五五去踏青。”
清明时节同时也是个生机勃发的时日，人们告别蛰伏的户居生活，迎着春天的明媚阳光，呼吸着青青绿草的气息，脚踩着松软的土地，徜徉在姹紫嫣红、莺歌燕舞的原野上，那时的心情该是多么轻快愉悦！说起踏青游乐，可以一直上溯到孔子那里。《论语》记载，孔子有一次与他的弟子们在一起讨论人生志向，其他弟子慷慨陈述其治国安邦的宏伟蓝图时，孔子并未搭腔。轮到曾皙说：“暮春时节，穿着刚刚做好的春服，与五六个朋友，六七个小孩，到沂水去沐浴，并随风起舞，洗完后哼着民间小调，踏上归途。”孔子听后大加赞赏，喟然道：你和我想的一样！孔子与曾皙的对话表明，远在春秋时期，人们便有了在暮春时节野浴并踏青的活动。清明踏青为古代人比较普及的休闲活动形式，其组织方式、内容和规格，也随着时间的推移，因地因人而异。有人会觉得，清明节吃着寒食祭奠先人，真是好凄凉啊。其实不然，有词为证：问西楼禁烟何处好？绿野晴天道。马穿杨柳嘶，人倚秋千笑， 探莺花总教春醉倒。 清明的另一番风情是多么令人向往的场景！
清明节时无论是大自然中的植被，还是与自然共处的人体，都退去了冬天的污浊，迎来春天的气息，实现了由阴到阳的转化。所以说清明节的实质是通过缅怀先人来迎接更美好的生活。从这个角度来说，清明节实在是一个快乐和积极的节日。人们在禁烟踏青中，不仅要举行斗草、秋千等活动，还要画新妆、嬉闹，直至饮酒、狂饮，可见我国古代踏青活动之兴盛，甚至一些人热衷于踏青，淡化了祭扫。当时，有些人家“置亲于荒墟”，清明节拜扫只草草了事，而后便与其兄弟、妻子、亲戚、契交放情地游览，尽欢而归。 踏青虽在一年之春，但具体时日常有出入。古人关于踏青时节，说法不一。有说是指农历正月初八、二月初二、三月初三。后来，由于清明扫墓，正值春光明媚，草木返青，田野一片灿烂芬芳。扫墓者往往扫墓完毕，而后便选择一处芳草地，坐于树下，尽兴地喝酒娱乐。至此可见，清明扫墓已经由单纯的祭祀活动演化而为同时游春访胜的踏青活动。
