传说在远古时期，混沌初开，天地还未完全分离。我国的黄河流域洪水为患，人们因此失去了家园和土地，生活在洪水横流之中。人们深受洪灾之害，当时有一个名叫舜的部落首领，就命令禹来治理洪水。提起大禹治水的故事，还要从一个美丽的传说说起。
那时候，在华阴潼乡有个叫冯夷的人，他不安心耕种劳作，一心想得道成仙。他听别人说，只要喝上100天水仙花的汁液，就可以化为仙体，于是他就到处寻找水仙花。而在大禹治理黄河之前，黄河水已经涌流到了中原，而且没有固定河道。河水到处漫流，泛滥成灾。冯夷东奔西跑找水仙花，需要经常渡黄河。转眼过了99天，冯夷只要再找到一棵水仙花，吮吸一天汁液，就可以成仙了。冯夷想到这，心里很是得意，便又跨过黄河去一个小村庄找水仙花。这里的水并不深，冯夷很容易就蹚水过了河。然而，奇怪的是，他刚到河中间，河水就突然涨了起来。他一慌神，跌倒在黄河里，竟被水淹死了。冯夷死后，一肚子的冤屈怨气，他恨透了黄河，就来到玉帝面前告黄河的状。玉帝听说黄河没人管教，到处横流撒野，危害百姓，很是恼火。他知道冯夷已吮吸了99天水仙花的汁液，便任命冯夷当黄河水神，治理黄河。
冯夷想，这样既可了却自己成仙的心愿，又可报被淹死之仇，真是两全其美。从此，冯夷就当了黄河水神，人称河伯。他从来没有治理过洪水，突然担当起治理黄河的大任，一时间束手无策。这可怎么办呢？自己道行浅，又无法宝仙术，冯夷只好又到玉帝那儿讨教办法。玉帝告诉冯夷，要想治理黄河，先要摸清黄河的水情，画幅河图，有了黄河的水情河图为依据，就可以治理黄河了。河伯按照玉帝的指点，一心要画幅河图。他找到村里的后老汉，讲了他治理黄河的大志。后老汉见他如今成了仙，要给百姓们办点好事，就答应一定帮忙。从此，河伯和后老汉风里来雨里去，跋山涉水，察看黄河水情。经多年劳累，后老汉病倒了，只得回家去，分手时，后老汉再三嘱咐河伯，不要中途而废，画好图就着手治理黄河。
河伯继续沿黄河察看水情。查看水情并画河图是个苦差事。河伯把河图画好后已经年老体弱。河伯看着河图，叹气自己没有气力去治理黄河，很是伤心。河伯想，总有一天会有能人来治理黄河的，到那时，再把河图授给能治理黄河之人，自己也就了却心愿了。河伯从此就在黄河底下安度晚年，再没有露面。然而，黄河连连涨水，屡屡泛滥。百姓们知道玉帝派河伯来治水，却终日不见他的面，都怨声载道，埋怨河伯不尽职责。后老汉听说此事后，对治理黄河的事不放心，便要去找河伯。后老汉有个儿子叫后羿，射箭百发百中，他劝父亲别去找河伯。后老汉不听劝阻，结果遇上黄河决口，被冲得无影无踪。后羿心恨河伯，便决心射死他。有一天，河伯听说大禹带着开山斧、避水剑来到黄河边，就带着河图从水底出来，寻找大禹。河伯走了半天，看见河对岸有个年轻人。
这年轻人英武雄伟，河伯心想此人或许正是大禹，就问道：“喂，你是谁？”对岸的年轻人不是大禹，是后羿。他抬头一看，河对岸一个仙风道骨的老人在喊，就问道：“你是谁？”河伯高声说：“我是河伯。你是大禹吗？”后羿一听是河伯，顿时怒冲心头，冷笑一声，说：“我就是大禹。”说着张弓搭箭，“嗖”的一箭，射中了河伯的左眼。河伯拔箭捂眼，疼得直流虚汗。心里骂道：“混账大禹，好不讲道理！”他越想越气，就去撕那幅水情图。这时，猛地传来一声大喊：“不要撕图。”河伯忍痛一看，对岸一个头戴斗笠的人，拦住了后羿。这个人就是大禹，他知道河伯画了一幅黄河河图，正要找河伯求教呢！后羿推开大禹，又要搭箭张弓。大禹赶紧拦住他，把河伯画图的艰辛讲给他，后羿听后对自己的莽撞行事后悔不迭。后羿向河伯承认了过错，当河伯得知后羿是后老汉的儿子，也没多怪罪。大禹对河伯说：“我是大禹，特地来找您求教治理黄河的办法。”河伯说：“我的心血和治河办法都在这张图上，现在授给你吧！”大禹展开图一看，图上圈圈点点，把黄河的水情画得一清二楚。大禹得了黄河水情图，日夜不停地工作，三过家门而不入。黄河的水患解除了，瞬间天清地明，百姓们欢呼雀跃，齐声叫好：“清明啦，清明啦！”为了纪念这一有着重大意义的日子，人们把水患除去的一天定为清明节。此后，人们就用“清明”之语来庆贺水患已除，天下太平。后人为了纪念大禹的功绩，建造了禹王宫、禹王庙、大禹陵等以示纪念。每年农历的三月二十八，周边数万的人们都会赶到山顶，向禹王朝拜。
