寒食习俗又一标志是家家要插柳。寒食插柳历史悠久，南北朝时期梁宗慎所撰《荆楚岁时记》里便有“江淮间寒食日家家折柳插门”的记载。
柳为落叶乔木，阳春始发，枝条柔韧，叶似春风裁剪，枝干倒顺插土皆可成活。俗言“无心插柳柳成荫”，说明了柳树极具旺盛的生命力。此外，苏拭《物类相感志》中还介绍说：“清明核p条可止酱醋潮溢。”
由于柳是寒食节的象征之物，历代诗人在寒食节期间的咏柳作也丰富异常。唐诗人窦巩《襄阳寒食寄宇文籍》曰：“烟水初销见万家，东风吹柳万条斜，大堤欲上谁相伴，马踏春泥半是花”；唐代李商隐《柳》诗曰：“溺桥已攀行客手，楚宫先聘舞姬腰。清明带雨临官道，晚日含风拂野桥”；宋代大文豪苏拭《咏柳》作中有“长恨漫天柳絮轻，只将飞舞逐清明”名句；宋代方岳《柳》诗曰：“粥香扬白清明近，半挽柔条插画榴”；金代诗人吕中孚《柳》绝句曰：“风外丝丝裘绿烟，轻花初破不成绵，却嫌官路逢寒食，恼乱离愁似去年”；明诗人黄世康《新柳篇》句曰：“离亭欲折未堪折，昨夜回风复回雪，黯黯妆成寒食天，统统怯近清明节”……此外，宋代词人仲殊、曼几道、柳永、方千里、陈允平、周邦彦、吴文英等词作中也有寒食节咏柳不俗之作。
寒食节为什么要插柳，各地说法很不一致。按宋代赵元镇《寒食》诗作和湖北《安陆府志》、广西《怀集县志》中说法是为了“纪年”；河北《宣化府志》、《永平府志》中的说法是怕人生衰老，“清明不戴柳，红颜成白首”；天津一带则流传有“清明不戴柳，死后变黄狗”的民谣；北魏贾思朋在《齐民要术》里的说法是“取柳枝著户上，百鬼不人家”；唐代段成式在《酉阳杂组》里说是“戴之可免蚕毒”；广东《雷州府志》及河北《冀州志》中说是为“明日”、“防盲”；湖北《应山县志》说是“采柳枝供家神”；《南昌府志》、《镇江府志》、《风阳府志》中说是“谓之辟邪”；山东一些县及河北水平地区是“为了迎元乌”；苏州府《嘉定县志》说是搞“闹春”；晋省《榆社县志》中则是“各家以柳条在屋乱摔，谓摔蝎子”；《古文释义新编》中则说是“为介之推招魂”。
缘各地习俗不一，寒食清明节插柳的地点和人身部位也干差万别。福建《兴化府志》中说是“门皆插柳，亦插于首”；广西《南宁府志》中说是“亦载之头，或系衣带”；广东地区一些县谓之“折柳悬于门，并插两鬃”；安徽《和州志》的记载是“插柳寝灶间，前后数日”；四川《嘉定州志》则说是“首插柳枝，又瓶贮献于佛神”。在其他府、州、县志中还有“插于榴”、“插柳于坟”、“男女佩戴柳枝”、“儿童管柳”、“折柳枝标于户”等说法。
