今天的清明节扫墓，隋唐五代时期称寒食展墓。其过程大致是，寒食节这一天，一家人或一族人一同到先祖坟地，致祭、除草、添土、挂纸钱。因这项活动与干家万户的生老死葬休戚相关，因而在民间尤为看重。唐著名文学家柳宗元因革新失败，被贬在广西的永州作司马。柳司马因不能按时回原籍扫墓，在给丈人(古时对老者的尊称)许孟容的信中说：“近世礼重拜扫，每逢寒食，田野道路士女遍满，皂隶庸丐(隶匠乞丐)皆上父母丘坟，马医夏畦之鬼(夏日病死在田间)无不受子孙追养，可我四年不能回原籍祭祖孝宗，每遇寒食，只有向北长号，以首顿地……”在唐代开元年代之前，民间盛行的这种拜墓活动还被视为“野祭”。唐开元二十年(732)，唐玄宗组织官方编修五礼时，为了给世人这种追贤思孝的“野祭”正名，特效令将寒食节上墓编入五礼之中的第一项吉礼中，使其永为恒式。此后，寒食节展墓名正言顺地成为官方认同倡导的拜扫礼节，甚至连皇家人君也脐身于寒食扫墓的行列。宋初欧阳修在《晋出帝论》中讲五代几朝皇帝“每年寒食出祭，谓之破散”。然而事实上，皇家提倡上墓并不始于唐代开元之年。据史载，隋场帝曾在江都对太守们说：你们富贵了不回乡认宗，等于穿锦绣衣黑夜行走。于是救卢江郡设三干人会，赐米麦六干石让刺史们回去“遏坟墓，宴故老”。当时来护儿从驾在江都，“亦赐物干段，令上先人坟，宴父老”。早于开元年间的唐中宗时期，魏元忠请求回乡上墓拜扫，中宗也曾赐银干两。
宋代以后，寒食名称历经数百年演变，逐渐被“清明”所替代。南宋吴自牧撰《梦粱录》记载：“清明日，官员士庶俱出郊省坟，以尽思时之敬。车马往来繁盛，填塞都门。宴于郊者，则就名园芳圃，奇花异木之处。宴于湖者。则彩舟画肪。款款撑驾，随处行乐。此日又有龙舟可观。都人不论贫富，倾城而出。望歌鼎沸，鼓吹喧天，虽东京金明池未必如此之佳。硝酒贪欢，不觉日晚，红霞映水，月挂柳梢。歌韵清圆，乐声咳亮，此时尚犹末绝。男跨雕鞍，女乘花轿，次弟入城。又使童仆挑着木鱼、龙船、花篮、闲竿等物归家，以馈亲朋邻里。杭城风俗，侈靡相尚，大抵如此。”孟元老《东京梦华录》中也记有朝廷清明节期间有关扫墓活动的安排：“清明节，寻常京师以冬至后一百五日为大寒食。前一日谓之‘炊熟’，用面造枣绷、飞燕，柳条串之，插于门循，谓之‘子推燕’……禁中前半月发宫人车马朝陵，宗室、南班、近亲亦分遣诸陵坟享相，从人皆紫衫、白绢三角子、青行缠，皆系官给……”明诗人黄省曾《洪武官词》中有一首反映宫廷人扫墓的纪实之作：“长春门里清明日，上苑兰风花鸟繁。焚却纸钱啼泣罢，又随龙荤向西园。’，中国地域广阔，历史久远，国人传统的寒食拜墓俗不但千百年持续不衰，而且所普及之区域也相当广泛。下面不妨转引几段各地方志中有代表性的载述：
《顺天府志》载：“三月清明日，男女扫墓，担提尊棺，轿马后挂褚锭(纸活)，灿灿然满道也。拜者、配音、哭者、为墓除草添土者。焚褚锭，次以纸钱置坟头。望中无纸钱则孤坟矣。哭罢不归也。趋芳树、择园圃，列坐尽醉，有歌者、哭笑无端，哀往而乐回也……”《西安府志》载：“清明予日添土墓上，办香褚巾帕，具酒看糕饼，招服亲男女诣墓，曰拜扫。祭看焚褚毕，留少许挂墓头。男女以次分席而结。少年有携风筝火炮者。此举必在清明前数日，亦古人寒食遗意也。”苏州府《嘉定县志》载：“清明前两日谓之寒食，人有新亡者其家必悲痛，名新寒食。至戚则往，祭其几筋，俗呼排座……清明前后十余日，士女拈香，阂塞塘路，楼船野肪，充满溪河。附近村坊各以船载褚帛、呜金、张帜、交纳庙内，堆积如山，名曰‘解钱粮’。又有买卖赶趁货物，戏具及开场赌卜，乡城毕集。”西北地区的《平凉府志》载华亭、固原一带风俗曰：
“二月祭墓，葬末十年者，召亲朋或助祭看，献享毕，乐饮至暮，尽社前止。社后祭十年前墓。如新墓，仪百六而止。三月清明祭祖砒，插柳、观河津、赏花、群饮径上……”《成都府志》载：“寒食出大东门早宴，移忠院晚宴。大慈寺设厅。男时(从前)寒食，太守先设酒撰于郊，祭鬼物之无依者，谓之遥享……而民间上坟者各集于郊外。”《杭州府志》载：“清明前三日为寒食节。……南北两山墓祭者尤多。提携男女，酒壶淆植，村店山家分饺。，’海南岛的《琼州志》记载该岛上的澄迈县清明节“先期添墓土，除草莱，曰拔墓。至期，男女带酒看上墓，张挂纸钱，宴饮而归”。福建《漳州府志》：“清明插柳户上，是日多墓祭，间巷妇人或有盛服舰妆，带蔷蔽花出郭，逐队行者。”寒食清明节中华大地可谓“干家皆展墓，九原飞纸钱”，“生身不忘宗，千里赶上坟”。此俗台湾岛也不例外，据《台湾府志》载：“清明日人家展渴坟墓，舆步壶浆，络绎郊原，祭毕籍草衔杯，递为酬劝，薄暮乃归。”
寒食展墓之俗因其魂系祖脉，根连骨肉，今天依然为四海同祭，九原焚帛，生者展孝，鬼神享食，真可谓天下第一祭日。如今，遍布世界各地的中华海外侨属每逢清明祭扫，不远万里，扶老携幼，络绎于各地口岸。展墓之俗有人称之为“聚国魂”，寒食清明节国人慎终追远，思亲展孝，其纽带与召唤功用可见一斑。
