大量考古资料显示，从新石器时代开始起，古代墓葬陪葬品很多都是日用品：这说明一点，在古人的生死观点中，人死后灵魂不灭，会到一个称之为“阴间”的神秘世界去，在阴间亡魂仍过着与人世相同的生活，还是有衣食品住行等各种日常生活的需求，而这都应该由阳世子孙来供奉。古人相信，作为丰盛祭品的交换，祖先就可以保佑自己的子孙。在现实生活中，人们为了金钱奔忙，想象中，阴间也必须使钱花费吧。因此，在扫墓习俗中自然而然诞生了“纸钱”：
纸钱，古称寓钱、褚蹈(格，一种可以做纸的树，代指纸锻、钱串)、阴钱、拟钱等。纸钱可以溯源到远古人类以真流通货币随葬的习俗。1976年，考古人员在甘肃玉门火烧沟的新石器时代墓就出土有海贝，贝是上古的流通货币。据《汉书·张汤传》记载：“会人有盗发孝文园瘦钱。”如淳注曰：“瘦，埋也。埋钱于园陵以送死也。”瘦钱，即埋入墓中陪葬用的钱币；“瘦钱”最早不仅仅用于陪葬死者，也用于祭把天地。如《诗经·大雅·云汉》中提到的一次求雨仪式日：“上下奠废，靡神不宗。”许恐注云：“上祭天，下祭地，奠其币，瘦其物。”(徐激《诗经广访·大雅》)《新唐书》认为以纸钱代替真钱始于王与，王与是“祠祭使”，类似皇帝的专职巫师。《新唐书·王与传》曰：“汉以来，葬丧皆有痉饯．后世里俗稍以纸寓钱为鬼事，至是酶乃用之。”但是据文献记载，自魏晋以后就有纸钱习俗。封演在《封氏闻见记》卷六中就说：“纸钱，魏晋以来始有其事。”总之．纸钱之俗或许在唐前已经出现，但是大量使用却始于唐时。
纸钱的形式也非常多。唐朝即有为了追求仿真的金色纸钱。唐人唐临《具报记》卷中云：“鬼所用物，皆与人异，惟黄金及绢为得通用：然亦不如假者，以黄色涂大锡作金，以纸为绢帛，最为贵上，”现在这种涂了金色或者银色的纸钱仍然在民间使用，俗称”锡箔”。除了金色纸钱外，唐代还有“素钱”，有学者推测“素”在古时本有专指，是一种纯白丝织物，冈而这里的“素钱”有可能是使用丝织品制作，也有可能就是“白纸钱”：五代时纸钱有了进一步发展，出现了印有文字的纸钱：后世印有《往生咒》经文，被称为“往生钱”的纸钱当源于此。纸钱的制作方式主要有四种，或者折叠，人们将金银纸折叠成元宝纸棵状；或者剪凿为钱形；或者印有各种图案或者文字的纸钱，晚近更有模仿纸币的真钞，均为巨额面值，上书“天堂银行”、“具国银行”、“地府阴曹银行”等字样，不焚烧，有的则要焚烧。前者主要与寒食节禁火的习俗相关，一般称为“挂纸”、“挂青”、“挂钱”或”压纸”等：张籍〈北邝行〉诗云：“寒食家家送纸钱。乌鸢作窠衔上树。”薛逢《君不见》诗云：“清明纵使天使来，一把纸钱风树抄：”都描述了漫天如雪、只送不烧的纸钱习俗i《鸡肋编》卷上云：“寒食日上泵，亦不设香火，纸饯挂于茎树。”顾禄《清嘉录》卷三云：“其有挂于墓者，则彩笺剪长缕，俗呼挂钱，亦曰挂墓。”也就是说用金银箔叠成的元宝、锞子，下缀彩纸德，或内纸剪成的饯状纸钱则线穿成串，或者彩色纸带等，挂在坟前或者坟边的树上。俗称“挂青”或者“挂钱”。少数民族地区也有此风俗，据《越超厅全志》记载．凉山彝族地区在”清明前十日，富宅杀猪宰羊，挚担提盒，邀请宾亲男女持香帛告墓，猜拳行令，尽一日之会而回：墓上树长大纸钱一树。谓之，旺山钱’：贫者亦以香帛酒醒扶老携幼至墓酬奠，亦出旺钱一树，谓之。挂素钱”，。除了“挂钱”以外，还有一种坟头纸也是非常重要的。祭相当日在坟头以石块压住纸钱，为“压墓纸”，这意味着该坟有子孙为之祭把。
中国人以奇数为大，墓纸也以奇数为主。如闽南、台湾部分地区在扫墓时一定要在坟墓的四周献置纸钱，即一种用五色纸剪成长方形的纸片，又称“墓纸”．每张纸压上小石头，还得放一杏在墓碑上：据《扬州风土记略》卷下记载，扬州地区流行将纸钱压在坟堆的四角、坟顶。称其为“压钱”；清明祭扫祖墓，绍五色纸腾于墓顶，名曰“坟钱”： 挂钱的习俗是在寒食禁火的历史环境下形成的，一旦形成就成为一种特定的民俗传统。因此，尽管后世已不禁火，但是挂钱仍然流传下来．并成为清明墓祭的特点之一；清明节纸钱习俗烧、挂并存，随着时代的变化，挠纸钱更为普遍。如江苏南京地区清明节墓祭烧纸，是在坟前划一个圈，圈不能封口，要留一个空缺使祖鬼可以取钱，一边烧纸钱，一边呼唤某某亲人来取钱。除了给亲人烧．人们常常还会在此圈外再另划圈烧一些纸钱，这是给那些无主孤魂的安慰。等纸钱化为灰烬，不能刻意将灰烬弄散．而是等自然风将其吹散为上佳i这些都是为了防止子孙草草了事，使烧纸仪式的时间尽量延长。元人袁拥有诗“丛竹雨留银烛泪．落花风规格钱灰”，就是描写纸钱化作纸灰。被风吹至无影无踪的伤情时分。还有一种比较常见的烧纸钱形式是“烧包袱”．所谓“包袱”是指从阳世寄住“阴间”的邮包。这种包袱皮就是一个用白纸糊成的大口袋，上面有相应的文字，或者是“注生咒”，中间写上收钱亡人的名讳。或者仅仅贴一蓝签，写上亡人名讳即可。总之，清明上坟烧纸钱、挂纸钱不仅仅体现了后人对前人的哀思，同时也是一个家族或者家庭血脉得以延续的宣言。如果说“清明不祭祖．死了变猪狗”的民谚是对不肖子孙的告诫。那么“有后人，挂清明，无后人，一光坟”的民谚，则表达了人们对一位“无后”亡者深深的怜悯。
