在世界各国“五一”运动的影响和推动下，中国纪念“五一”国际劳动节活动迅速展开并形成全国范围的“五一”运动。最早在中国传播“五一”国际劳动节来历和欧洲工人阶级纪念“五一”国际劳动节的消息的，是以孙中山为代表的资产阶级民主革命党人。1904年10月28日，《大陆》报第九号刊载《德国劳动者祝典》一文，第一次把德、英、法等国工人纪念“五一”节的消息介绍给中国人民。1906年6月30日，《民报》刊载资产阶级政治活动家宋教仁翻译的《万国社会党大会略史》，第一次比较系统地介绍了五一国际劳动节的来历。此外，中国早期无政府主义者也利用刊物《劳动》宣传“五一”国际劳动节。
中国的先进知识分子在“五一”国际劳动节的传播上发挥了重要作用。1919年5月1日，李大钊在北京《晨报》副刊《劳动节纪念号》发表《五一节MAYDAY杂感》，指出5月1日是“世界工人的唯一武器——‘直接行动’造成的日子！是世界工人的神圣经典颁布的日子！”“直接行动”实际上成为中国工人阶级在五四运动中第一次作为独立的政治力量登上历史舞台的动员令。《晨报》副刊《劳动节纪念号》发表的其他一些文章还提出劳动者要拥有“生存权、劳动权、劳动全收权”，“必须在政治上、社会上、经济上站得中心地位”。有的文章则阐述了劳动的意义、劳动者的伟大，并提出劳动者应争取“生产机关公有”和“教育平等”的权利。这是中国报纸第一次大张旗鼓地宣传“五一”国际劳动节。这些宣传促进了工人阶级的政治觉醒，为“五一”国际劳动节纪念活动在中国的形成和发展提供了思想理论条件。
中国纪念“五一”劳动节的历史，最早可以追溯到1908年5月1日的哈尔滨中东铁路中俄工人大罢工。这一天，上万名中俄铁路工人在太阳岛举行国际劳动节纪念大会，向沙俄中东铁路当局提出8小时工作制、工人有放假庆祝“五一”节的权利等五项要求，震惊了沙皇俄国政府。
中国的“五一”国际劳动节由纪念活动发展为“五一”
运动，是在中国共产党成立前后。1920年5月1日，我国有10多个城市、60000多工人举行了纪念五一国际劳动节活动，第一次喊出了“五一万岁”、“劳工万岁”、“共产主义万岁”的口号。革命的知识分子在“五一”运动中成为积极的组织者和领导者。这一天，新文化运动的重要阵地《新青年》出版了《劳动节纪念号》，发表了李大钊撰写的《“五一”MAYDAY运动史》一文，第一次提出中国“五一”运动的概念，系统地介绍了“五一”国际劳动节的来历和各国工人在这个日子开展的英勇斗争，号召中国工人“认今年的五一纪念日作一个觉醒的日期”；“五一”运动应该是真正的“劳工阶级的运动”。他号召中国的知识分子不要空喊“劳工神圣”，而要实际地到劳工中去做发动群众的工作。各地报刊如北京的《晨报》、天津的《大公报》、上海的《新青年》等都出版了国际劳动节纪念专号。
在上海，陈独秀指导工界团体举办“五一”国际劳动节纪念大会。在4月18日召开的筹备“五一”国际劳动节纪念大会联席会议上，陈独秀建议以上海各工会名义举行“世界劳工纪念大会”。陈独秀还作了《劳工要旨》的演讲，强调要注重各业分会之组织，急谋工人本身的利益，减少工作时间，增加工资。5月1日，上海各业工人在西门公共体育场举行“世界劳工纪念大会”，欢呼“劳动神圣万岁”。法界商界联合会还为纪念大会送去“劳工神圣”纪念旗一面，复旦大学送去许多“劳工神圣”纪念章，大力支持纪念活动。“世界劳工纪念大会”虽然遭到军警的野蛮镇压，但充分显示了工人阶级的团结力量和斗争精神，对扩大马克思主义的宣传和中国共产党的成立起到了积极的推动作用。
1921年，中国共产党成立前夕的“五一”国际劳动节，李大钊领导的北京共产主义小组散发《五月一日》、《工人的胜利》等宣传品，系统宣传中国“五一”运动，号召工人组织起来，为争取自由和解放而斗争。长辛店近千名工人隆重集会纪念“五一”劳动节，通过成立工会的决议。在北京共产主义小组邓中夏等人创办的长辛店劳动补习学校，工人们学唱《五一纪念歌》。会后举行盛大的示威游行，高唱《五一国际劳动节游行歌》：
如今世界不太平，
重重压迫我劳动。
一生一世做牛马，
思想起来好苦情。
北方吹来十月的风，
惊醒了我们弟兄。
无产阶级快起来，
拿起铁锤去进攻。
红旗一举千里明，
铁锤一举山河动。
只要我们团结紧，
冲破乌云满天红。
这一天，上海、汉口、长沙、广州、厦门等地也都举行“五一”国际劳动节纪念活动，宣传“劳工神圣”，启发工人群众的斗争觉悟，号召工人阶级组织起来向旧世界宣战。
从中国共产党成立到新中国成立前的28年，仅中国共产党和党的重要领导人发表的“五一”指示、宣言、通告以及各类纪念性文章就有50多篇，各级工会发表的纪念文章、宣言等更多，红军、共青团等也举行各种形式的纪念活动。“五一”国际劳动节成为工人阶级在党的领导下，为争取革命胜利而进行宣传、动员的重要节日。
1922年5月1日，在中国共产党的领导下，召开了第一次全国劳动大会，通过了《八小时工作制案》，接受了中国共产党提出的“打倒帝国主义”、“打倒军阀”的政治口号。1925年5月1日，中共中央发出《一九二五年“五一”告中国工农阶级及平民书》，深刻指出在中国应该是工农联合的“五一”运动。大会提出，工人阶级的一切斗争都是为了最后夺取政权，实现劳动人民的彻底解放。土地革命时期，1934年5月1日，中华苏维埃共和国临时中央政府 主 席 毛 泽 东 发 表《五一劳动节宣言》 ，号召工人农民武装起来，参加红军，为保卫苏区同敌人决战。
抗战时期， 五一国际劳动节纪念大会成为动员工人群众团结抗日的动员大会，号召工人支援革命战争，争取抗战的全面胜利。解放战争时期， “五一”运动的主要任务是保卫和建设解放区，争取全国和平与民主。
新中国成立后，中央人民政府政务院（后为国务院）于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节。此后，“五一”纪念活动紧紧围绕党和政府的中心工作，宣传、动员和组织广大工人群众，在社会主义革命和建设中发挥主力军作用。 “五一”纪念活动的形式也由革命战争年代的游行示日开展文化活动等，营造劳动光荣的社会氛围，团结教育广威、同盟罢工等转变为举行纪念性集会、表彰劳动模范、大工人和劳动群众以主人翁姿态建设自己的新生活。
