元日，也叫元旦，一年中的第一天。“元”，是开始、第一的意思，“旦”是早晨、一天的意思。元旦，就是一年的开始，一年的第一个美好的节日。中国的汉字是很讲究的，从字面上看，“旦”字下边的一横代表着波涛汹涌的海面，一轮红日正从海上喷薄而出，这个字生动地反映了旭日东升的场面。“元旦”这一名称，据说来自传说中的三皇五帝时期，他们以农历正月为元，初一为旦。
然而，历史上的元旦却从来没有过固定的日期。到了夏代，创立了夏历，把元旦定为正月初一。后来，每每旧王朝被推翻，新王朝为显示自己是受命于天，便要改“正朔”（即正月初一）、“易服色”，处处表现出“王者起始”。据《史记》载：商代以腊月（农历十二月）初一为元旦；周代以冬月（农历十一月）初一为元旦；春秋战国，诸侯纷争，个个都想“王者起始”，便各用各的历法。秦始皇统一中国后，即颁发“秦历”，则以十月初一为元旦。直到汉武帝时，才恢复用夏历，规定孟春月（即正月）初一为元旦。此后，除王莽、魏明帝、唐武后和肃宗做过改动外，大约两千年间一直与夏历一致，沿用到清末。
1912年l月l日，孙中山就任中华民国临时大总统，为了“行夏历，从西历”，宣布定阴历（农历）正月初一（元旦）为春节，而以阳历（公历，也称西历）1月1日为新年。不过，正式把公历1月1日定为元旦，却是在1915年12月12日，窃国大盗袁世凯定1916年l月1日为中华帝国洪宪元年元旦。但民间仍然习惯在正月初一过年，所以鲁迅说：“旧历的年底毕竟最像年底。”
1949年9月27日，新中国政协第一届全体会议决定“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，把阳历（公历）的l月1日定为元旦，而将阴历（农历）的正月初一改称为春节，这才使新旧两个节日不再矛盾，从而使元旦和春节分别为阳历和阴历的一年初始之日，民间往往分别称为阳历年和阴历年。
