清明节又叫“扫墓节”，是中国人慎终追远、缅怀先人、敦亲睦族的传统节日，也是我国最重要的祭祀节日。每当清明时节，人们总要焚香祭祖，扫墓踏青，祭奠的形式也许各不相同，但向先人表达的尊敬与怀念、对逝去生命的尊重与哀思是一样的。
扫墓俗称“上坟”，又称“墓祭”、“祭扫”、“培墓”（闽南人）或“挂纸”（客家人），是传统的纪念祖先、祭祀死者的一种活动，其主要形式是祭祖扫墓。祭扫坟茔是和丧葬礼俗有关的节俗，这一习俗相沿已久。古代“墓而不坟”，只打墓坑，不筑坟丘，因而祭扫不见于载籍。后来墓而且坟，祭扫之俗便有了依托。
秦汉时代，墓祭已成为不可或缺的礼俗活动。当时，扫墓仪式非常郑重，摆放供品、整修坟头、焚香火、烧冥纸，甚至在墓上栽种松柏，表达追思悼念之情。身处异乡的人们，也需望乡遥拜。汉代以后儒家学说的流行、宗族生活的扩大，人们的亲族意识和返本追宗的观念更是日益发达和强固，对于祖先魂魄托寄的坟墓愈加重视，上墓祭扫之风更盛。
清明祭扫的习俗兴起于唐代。远古时代没有纳入规范的墓祭，也归入了“五礼”中。唐玄宗于开元二十年颁布了敕令：“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式。”“寒食上墓”，以政令的形式将民间扫墓的风俗固定在清明前的寒食节，正式将祭扫定为“常礼”。
朝廷的推崇使墓祭活动更为盛行，于是清明节扫墓祭祖成了此后持续不断的节俗传统。唐宋时期，寒食节或清明节有全国性的休假，因官吏回乡扫墓，时有耽误职守的事，朝廷又颁布几个政令解决假期的问题，由？天增加到7天，给予充分的时间祭祖扫墓。
清明时节，惊蛰、春分已过，冰消雪化，民间多修补房舍，以防夏季漏雨。由活人联想到死人，人们担心自己祖先的坟莹经过风吹雨淋，会不会因雨季来临而塌陷，所以要到坟上看一看，拜祭一下。清除坟头杂草，用新土将坟堆加高加固，称为“整修阴宅”；准备一些祭品，烧些纸钱，举行祭扫仪式，以表示对死者的怀念。
按照旧的习俗，人们要给坟墓铲除杂草，为坟墓培上新土，打扫整个墓地。之后，将携带的酒食果品供祭在亲人墓前，燃香奠酒，烧些纸钱，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，举行简单的祭祀仪式，以表示对死者的怀念，最后吃掉酒食回家。
至于祭扫的日期，各地风俗不同，有的是在清明节的前10天后10天，有的是在清明前后逢“单”日举行，有些地方扫墓活动长达一个月。
中国有25个民族过清明节。受汉族文化的影响，中国的满族、赫哲族、壮族、鄂伦春族、侗族、土家族、苗族、瑶族、黎族、水族、京族、羌族等24个少数民族，也都有过清明节的习俗。各地的祭祖活动往往在郊外进行，习俗不尽相同。
山西旧有“清明细雨催人哀，漠漠墦头野花开，手端祭品肩扛锹，都为先坟上土来”的民谣，清明节上坟人的心情与扫墓的特点可见一斑。山西南部多数地方受传统寒食节禁火习俗的影响，扫墓时不燃香、不化纸，而是将冥钱等物悬挂坟头，有“清明坟头一片白”的说法。而且，不论贵贱贫富，上坟时男女都到，表示所有后代都在怀念祖先。山西北部多数地方却要将冥钱等物全部烧尽，理由是不烧尽就转不到先人手里。上坟多是男子的事情，妇女一般不到坟茔。大同、平遥等地习惯白日上坟，晚上在家中焚烧冥钱冥帛，妇女们要在大门外放声大哭。晋西北的河曲等地，旧俗上坟要带酒肴，祭毕祖先，便在坟地里饮食，意寓与先人共饮共食。晋南的闻喜等地，上坟时要用嵌枣糕在坟堆上滚来滚去，传说是为死去的老人抓痒痒。晋南地区上坟后，回家时要拔些麦苗，并在门上插松枝柏叶或柳条以辟邪。
河北的上坟讲究“早清明，晚十一（农历鬼节）”。扫墓在清明前一周就开始了，很少有人在清明当天去扫墓。冀南地区则选择在清明节的前一天扫墓。
福建闽南的扫墓日期一般有两种：泉州习俗是在清明节前后几天，漳州则有部分人士会选在三月初三的上巳节附近扫墓，客家人则通常在春节之后。扫墓的具体方式与北方地区也有所不同，清理完杂草，整理好坟墓环境后，先祭拜土地神，再祭拜祖先。祭拜完后，在坟墓上用小石头压上“墓纸”，表示已经将坟墓修缮完毕。据传，此习俗与刘邦有关。
清明对于香港人来说也是重要的节日，为避免人多拥挤，港人习惯提早数星期拜山。到祖先坟前要焚烧香烛、冥镪，祭物多为水果、鲜花、烧猪或白切鸡。
台湾过去有“清明不回厝无祖”的说法，足见民众对这个节日的重视程度。台湾的清明节是从前一年冬至开始算起的第10?天，也就是原本寒食节的日子。台湾的漳州籍人扫墓则是在农历三月初三。台湾客家人祭祖扫墓的时间是从元宵节过后便开始，日期由每家自定，一直到清明为止。台湾民众的扫墓习俗，大体可分为两种：一般性祭扫和修整祖墓。前者的仪式以及祭祀的东西比较简单，只供一些米糕、稞类和糕饼即可；后者的祭礼相当隆重，一般包括各种祭礼、蔬菜及稞类、糕饼等。扫墓时要在墓碑及坟墓的四周献置“墓纸”（用五色纸剪成长方形），这是献给祖先的钱。全家人还要围在坟墓四周吃红蛋，蛋壳就撒在墓地上，寓意生生不息。同时，也要祭拜长期站在一旁守护墓地及祖先安灵的土地公。
在这一年内家中如果有喜事，就需要在扫墓时整修坟墓，还得准备一个小红灯（油灯）点在墓前，回家时再带回，据说可招来更多的喜气和吉祥。
新加坡华人的扫墓仪式多半为闽南仪式。清明时节，亲戚朋友举家出行去扫墓。先祭祀土地神，然后在亲人墓前摆上酒食、果品和鲜花，燃起香烛，压上墓纸，再将纸钱焚化，磕头行礼，最后当场将酒食、肉、果吃完回家。一般会准备五牲祭拜祖先，当中少不了蛤、螃蟹、鸡、鸭等。祭拜完毕便当场剥蛤吃，然后把蛤壳丢在坟前，表示子孙已来扫过墓。
清明祭祖扫墓除“山头祭”外，后世还有祠堂祭，称为“庙祭”。庙祭是宗族的共同聚会，有的地方称其为“清明会”或“吃清明”。每到清明节这一天，凡是同姓、同源、同族的人都集中到一起（祠堂或坟山上）追念祭祀祖先，由族长组织族人的宗祠活动。在祭祖仪式结束后，族长会主持共商族内大事，申诫族法家规，最后会聚饮食，以同食共饮的形式分享祖宗福分、团聚宗族。
孔子说：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”因而，清明扫墓和祭祀，除了自己的祖先或亲人，还包括民族共同的祖先和圣贤先烈。人们通过清明节，逐渐把血缘亲情拓展开，延伸到对乡里先贤、本地英杰、民族英雄和杰出历史人物的缅怀与尊敬，缅怀他们的丰功伟绩、感人故事，推崇他们的美好情操和精神品格，从而孕育出我们的感恩之心和责任意识，凝结出我们的民族精神和道德追求。
