原始竞渡
起源于三代的夏至节，在祭祀天地的活动中，人们出于送瘟、禳灾、祈福的愿望，用草船、独木舟等把想象中的瘟神送走，由此衍生出来的竞渡是最原始的竞渡活动。在原始的渔猎劳动生产中，先民们为了争夺食物，获取猎物，也不自觉地开始了原始的竞渡活动。
战争竞渡
随着人类原始部落的产生，部落与部落、氏族与氏族、国家与国家之间就产生了战争。当战争发展到水上争斗时，舟船成为了重要的作战工具。这时关键的环节就是舟船的速度和船体的质量，因为作为战船既要求灵活又要求轻快便捷。竞渡活动到商周后，其性质发生了重大变化，即由自发性的小规模的水上争斗变为有组织、有目的、极具群体性和竞技性的战斗。据《记纂渊海》所引《岁时记》载：“越地传云竞渡起于越王勾践。”西汉《越绝书》和《越地传》也说，越王勾践为了要报吴王夫差灭国之仇，领导人民借嬉水竞舟之名，而操演水师，暗练水战。
《春秋左传·哀公十七年》载：三月越子伐吴，吴子御之笠泽（吴浙江），爽水而阵。越子为左右句卒（支队）。使夜或左、或右，鼓噪而进。吴师分以御之。越子以三军濳涉（偷渡）。当吴中昇而鼓之，吴师大乱，遂败之。《国语·吴语》载：越王勾践乃命范蠡、舌庸（均为吴国大夫）卒师沿海溯淮，以绝吴路，败王子友（夫差的太子）于姑熊夷。越王勾践及卒中军溯江以转吴，入其郛（郭），焚其姑苏；徒（取）其大舟（王舟）。
《墨子》载：“昔者楚人与越人舟战于江，楚人顺流而进，迎流而退，见利而进，见不利则其退难。越人逆流而进，顺流而退，见利则进，见不利则其退速。越人因此若势，亟败楚人。”可见春秋时期，浙北的越国，湖广的楚国，其舟楫之多，水师之众，是相当可观的，竞渡成为了战争的需要。
节日竞渡
节日竞渡的最早记载是晋《初学记》卷四《五月五日》第七载周处《风土记》曰：“仲夏端午，烹鹜角黍，进筒粮，一名粽：造百索系臂，一名长命缕，一命续命缕，一命辟兵缯，一命五色缕，一命五色丝，一命朱索；又有条达等织组杂物，以相赠送；采艾悬于户上；蹋百草；竞渡。”
根据近代大量出土文物和考古研究证实，长江中下游广大地区有一种以几何印纹陶为特征的新石器时代文化遗址。该遗址的族属，据专家推断，是一个崇拜龙的图腾部族———史称百越族。出土的陶器上的纹饰和历史传说都表明，他们有断发纹身的习俗，生活于水乡，自比是龙的子孙。按照闻一多考证，端午竞渡，最初可能只是百越族在图腾祭祀的日子举行的活动。自从东汉以来，吴越地域逐渐被开发，在吴越文化与中原文化的对流中，端午和竞渡习俗渐渐传播到长江中上游及北方各地。
但是湖南湘西的苗族地区认为节日竞渡源于纪念他们的先祖盘瓠（详情见湖南文化中的龙舟竞渡）。如果这一观点成立，湖南湘西的纪念说要比闻一多的龙祭说早千年以上。
自由竞渡
自由竞渡是指许多乡镇在传统的龙舟赛中不设标，不设起点和止点，也不分时间长短。二三舟相近，鼓乃急，桡具下，数舟急进，渐分胜负。
在自由赛中，直道、弯道、往复、绕圈竞渡等多种形式交错运用。竞渡中一般从直道开始。二三舟沿同一水向并行或略有前后行进，这样易形成拖长水形式，一般在1公里以上。弯道竞渡是指两船或数船在直道竞渡后，出现了快慢，这时有两种形式，一种是快船从慢船的前面包抄过去，叫做“包头”或叫“包龙头”，如果慢船也不示弱，跟着快船同一方向转向，这样就形成了弯道竞渡。另一种是两船分出快慢后，慢船为了调整竞渡方式，首先转向，快船不挠，也赶紧跟着转向追赶，这也形成了弯道竞渡。所谓往复竞渡，实际上是弯道竞渡后两船又形成了直道竞渡（与原来的方向相反），如果两船连续转向，回到开始的方向这样就形成了往复竞渡。如果再连续转向，最后就形成了绕圈竞渡了。
设（夺）标竞渡
设标竞渡是指在传统龙舟赛中，设立一标的物，数舟在同一水域或地点同时间向标的物竞渡，首先达到标的物后由船上的夺标手夺得标物为胜者。这样，夺标成为了有设标习俗地区龙舟竞渡中一个重要环节。设标竞渡是不同于自由竞渡习俗，也不同于规则竞渡中对距离、时间、航道严格要求的一种竞渡习俗。“夺标”是全国流行说法，在湖南有的地方称“抢红”，四川泸州一带称“抢兆”，四川内江和湖北秭归一带称“抢彩”，而在四川奉节称“跳头”。
夺标是龙舟竞渡中有设标习惯地区的最后一道决定胜负的程序。标的物又分水上标和岸上标两类。岸上标就是标物设在岸上，当龙舟划到接近标岸时，由船上的夺标手上岸夺标。岸标物因地而异，有湖南汨罗一带和芷江一带的红布标、湖南慈利的活山羊标、湖南湘西保靖的岩标、湘西龙山的火炮标、湖南涟源的绣球标、广西全区的烤乳猪标、湖北秭归的彩标、四川内江的全锦旗标、四川泸州的彩兆标等。水上标的标杆、标物设于船上或置于水中。民国时期，国民党部队在平江县城组织的一次端午竞渡中投放了一批鸭子供龙舟抢夺，场面甚为热烈。四川乐山在1987年6月端午的首届乐山国际龙舟邀请赛中，也放了1700只鸭子，其热闹场面可想而知。
规则竞渡
规则竞渡是指国家、地方、团体主办的各种龙舟赛。竞渡按照国家《龙舟竞渡规则》、《龙舟竞渡裁判法》组织实施，一般都是直道竞渡形式，限定距离长度，以时间为计算单位，以速度快慢来判定名次。规则竞渡一般在静水中进行，根据场地和观众需要也有采用往复、绕道或环周进行竞渡。
