10月第二个星期三是国际减灾日。“天灾人祸”，自然灾害产生的原因，有自然的原因，也有人为的原因。许多自然灾害的形成，打上了人类的“记号”：有的纯粹是人为原因，人们对环境、自然资源的不合理利用与掠夺性开发而引起的，如水土流失、洪水灾害、滑坡、泥石流、酸雨等；有的是人类活动触发的，如过量地抽取地下水，导致地而下沉，特别是沿海地区，还发生海水倒灌的现象，使地下水碱化；有的则是人们对灾害防范不足或处理不当，致使灾情加重，而酿成诱发性的灾害，如对台风、地震的预报，没有引起足够的重视和防治，成为隐患。
由此可见，地球上发生的许多自然灾害，同人类活动严重地破坏了自然环境有关，是大自然对人类的报复。为了生存，人类同自然灾害进行了不屈不扰的斗争。人类在同自然灾害抗争中，认识了自然灾害产生的原因、规律，掌握了预报自然灾害的手段和方法，总结了防灾、救灾和减灾的经验教训，从而避免了某些自然灾害的发生和蔓延。例如，人们修建水库，调节河川径流，以减轻水早灾害；植树造林，以减弱风灾，减少水土流失，防止泥石流和滑坡等。减灾、防灾，都是为了保护环境、保护人类。
1989年12月，第44届联合国大会作出决议，从1990年开始，把20世纪的最后的10年，作为“国际减灾10年”，目的是通过国际上协调一致的行动，减轻由于自然灾害所造成的生命损失和财产破坏，以及社会和经济的停顿。联合国还同时还决定，每年10月份的第二个星期三为“国际减灾日”。
1987年12月，第42届联合国大会通过第169号决议，将从1990年开始的20世纪最后十年定为“国际减灾十年”。1989年12月，第44届联大通过决议，指定每年10月的第二个星期三为“国际减灾日”。国际减灾十年活动结束后，联大通过决议，决定继续开展国际减灾日活动。确立国际减灾十年和国际减灾日的目的，是唤起人们对防灾减灾工作的重视，敦促各国把减轻自然灾害列入工作计划，推动各国采取措施减轻自然灾害的影响。
自然灾害对人类造成了巨大危害。2008年，在世界范围内，自然灾害再度频繁发生，包括缅甸遭热带风暴袭击、中国汶川地震、美国和印度遭遇洪水、非洲面临旱灾等。此外，受全球气候变化影响，自然灾害将更加难以应对。根据联合国2008年公布的一份报告，全球一些地区在今后几十年中面临着与气候变化相关的干旱、洪水、热带风暴等自然灾害的严重威胁，其中东南非、南亚和东南亚地区的风险最高。最贫穷国家和缺乏抗灾经验的国家将成为气候变化最大的受害者。因此，从长远来看，全球防灾和减灾形势不容乐观，各国依然任重道远。
面对自然灾害许多国家采取应对措施。中国政府成立了国家级减灾十年委员会，初步形成了全民综合减灾的运行机制和工作体制。美国1964年遭受过海啸袭击，随后迅速建立了海啸预警机制。1965年起，美国倡导成立太平洋海啸预警系统，由美国、中国、日本、澳大利亚等26个环太平洋国家参与。
国际减轻自然灾害十年国际行动纲领首先确定了行动的目的：透过一致的国际行动，特别是在发展中国家，减轻由地震、风灾、海啸、水灾、土崩、火山爆发、森林大火、蚱蜢和蝗虫、旱灾和沙漠化以及其他自然灾害所造成的人身财产损失和社会经济的失调。目标是：增强每一国家迅速有效地减轻自然灾害影响的能力。
国际减灾日历年主题
1991年10月9日：减灾、发展、环境——为了一个目标。
1992年10月14日：减轻自然灾害与持续发展。
1993年10月6日：减轻自然灾害的损失，要特别注意学校和医院。
1994年10月12日：确定受灾害威胁的地区和易受灾害损失的地区——为了更加安全的21世纪。
1995年10月11日：妇女和儿童——预防的关键
1996年10月9日：城市化与灾害
1997年10月8日：水：太多、太少——都会造成自然灾害。
1998年10月14日：防灾与媒体——防灾从信息开始。
1999年10月13日：减灾的效益——科学技术在灾害防御中保护了生命和财产安全。
2000年10月11日：防灾、教育和青年——特别关注森林火灾。
2001年10月10日：抵御灾害，减轻易损性。
2002年10月9日：山区减灾与可持续发展。
2003年10月8日：面对灾害，更加关注可持续发展。
2004年10月13日：减轻未来灾害，核心是如何“学习”。
2005年10月12日：利用小额信贷和安全网络，提高抗灾能力。
2006年10月11日：减少灾害从学校抓起
2007年10月10日：减灾始于学校
2008年10月8日：减少灾害风险，确保医院安全。
2009年10月7日：让灾害远离医院
2010年10月14日：建设具有抗灾能力的城市：让我们做好准备。
2011年10月13日：让儿童和青年成为减少灾害风险的合作伙伴
