农历五月初五为端午节，“五”与“午”吴语中谐音，午时阳气最盛，故又有端阳和重午（五）之称。在先秦时代，普遍认为五月是个毒月，五日是恶日，相传这天邪佞当道，五毒并出。于是人们纷纷避疫，还避“端五”忌讳，称之为“端午”。
端午习俗最广为人知的便是吃粽子、赛龙舟，相传此俗源于对屈原的纪念。而乌镇是吴越之地，端午习俗更多的却是与伍子胥有关，伍子胥是春秋时吴国的大将。相传，他曾建议吴王阖间先立城治兵，后兴霸成王，为吴国的强盛奠定了基础。夫差继承王位之后，伍子胥又辅佐其实现了称雄东南、争霸中原的伟业。后因他敢于直言相谏，遭谗言诽谤，被吴王夫差赐剑自尽。伍子胥死后，他的尸体被装人皮革所做的袋子投人江中。此日正是端午。吴越地区百姓十分怀念这位忠臣良将，每年端午节，都要在江河之上举行龙舟竞渡等活动，以示纪念。
嘉兴清代诗人朱彝尊的《午日吴门观竞渡》：“胜日衔杯罢，轻舟解缆初；尽传迎伍君，不比吊三间。”从中可以知道，直到清代，端午竞渡还被看作是纪念“伍相”的一项民俗活动。而在桐乡，端午节龙舟竞渡早已无迹可寻，代之而起的是被赋予了蚕桑文化的踏白船（或称摇快船），形式上把划桨改成了摇稽，时间从端午改成了清明。如崇福芝村水会、洲泉双庙诸的“蚕花胜会”、乌镇的“香市”（竞渡在西栅高桥附近举行），等等。
除了赛龙舟这样热闹的民间庆典外，端午这天并不是个讨人喜欢的日子，以前在民间有很多禁忌。传说这一天黄色当道，需吃黄鱼、黄鳝、黄豆腐干，连道士送来贴在门上驱鬼的“端午符”也是用黄纸写的；未满周岁的孩子端午这天要到外婆家去过，称为“躲午”，据说这种习俗源于一种信仰，即五月为“恶月”，酷暑将临，瘟疫蔓延，而“重五”是个最不吉利的日子，所以父母都于当日将未满周岁的）L女带往外婆家躲避，以逃脱灾祸，故称“躲午”；家长还要给孩童戴老虎头帽子、穿老虎头鞋子等等。
民国《乌青镇志》记载：“五月为端午节，一名天中节，道家以天师符分送施主，堂上悬张真人像或关圣、钟馗像，门插葵艾，食角黍，饮营蒲酒，穿赤豆，缀辫鬓作百索……妇女剪彩增为人形谓之健人……”
端午这天，家家户户在门媚或窗沿上悬挂艾篙、葛蒲及大蒜头，以避邪祛毒，清人项映薇的《古禾杂识》中记载：“重午日，梁间贴朱砂辟邪符，胆瓶供葵花、艾叶，正午饮葛蒲雄黄酒。闺人做蟾赊袋、蒜葫芦、金蜘蛛、绢老虎、钗梁缀、健人符；市上筛锣击鼓，跳黑面钟馗、红须天师；南湖观竞渡。”
菖蒲雄黄酒，把雄黄研末和菖蒲根屑一起加在烧酒内调和，即为“雄黄酒”，俗信饮用可以攘瘟驱毒，除饮用外可洒于墙壁床帐边。此外，还可用雄黄酒涂抹小儿的额头，或涂抹在小儿面颊耳鼻，认为这样就可以驱避毒虫。
最典型的习俗是在小儿额头画“王”字，借雄黄避毒，又借猛虎镇邪。
戴香囊是端午习俗之一，旧时绣制香囊是一项极重要的女红，每到端午节前夕，闺阁女子媳妇细嫂们就要早做准备，在自己做好的香囊上设计新奇的文饰，再巧加刺绣，如十二生肖、狮子、双鱼、盘肠、花草、珍禽、瑞兽、蔬菜、瓜果等吉祥图案，香囊形状则长方形、正方形，也有三角形、棱角形、鸡心形、菱形、斗形、月牙形、扇面形等等，上绣有花、草、虫、鸟及罗汉钱等，款式极为精美，或者用五色丝线弦扣成索，做成各种不同形状，结成一串，形形色色，玲珑可爱。香囊多以棉布、丝绸为材，工艺讲究，需裁剪、刺绣、挖补、粘贴、缠绕，闺阁中各展手段显示本领，争奇斗巧，一旦完成，到时候拿出来交流品评，互相馈赠。
端午香囊常用中草药，除了雄黄、朱砂、香药外，还有其他中药材，如化浊驱瘟的苍术、白芷、营蒲、冰片、牛黄、川芍、辛夷、艾草等，以驱虫避瘟防病。以前乌镇农村制作的香囊别有讲究，一般为小孩子佩戴，由孩子的母亲亲手做成，里面要放7种谷类（大麦、小麦、玉米、燕麦、大米、粟米、高粱）和一本折叠的历本，再加上小孩的生辰八字，以及端午当天摘下的艾叶或桃枝之类的物件，称之为“历本香袋”，据说，放谷类是希望小孩长大后崇尚农耕文化，而历本（古称皇历）象征威严，能够镇妖驱邪，小孩佩挂着可以护身。
清人蔡云的《吴觎》诗：“蒲蓬卵蒜挂床前，芷术香芸地下燃。还怕夜来眠不稳，碧纱帐外点蚊烟。”点蚊烟也是乌镇人过端午的一种特殊习俗，也称“打闷烟”或“打蚊烟”，在端午节这天中午，人们在堂屋内点起炭火盆，将从野外采来的艾篙、蚊子草（花形似蚊）等放人炭火盆，使其生出袅袅浓烟，散发出呛人的烟味，据说打过蚊烟之后，人夏蚊子就少了。镇上人“打蚊烟”则加人了蒜皮、苍术、白芷、鳖甲、芸香等药用植物。在乡村，有小孩的人家会利用“打蚊烟”的时候“煨鸭蛋”给小孩吃，取一只青壳鸭蛋，于一端敲出一个孔，再捉一只小蜘蛛塞进孔内，用纸把洞口封好后，放进炭火盆偎烧，待鸭蛋偎熟之后，取出蜘蛛尸体，让小孩吃蛋，据说端午吃偎蛋可以除湿气、祛毒素，夏天还不会生痒子和疥疮。与乌镇一塘（白马塘）之隔的石门人丰子恺先生在《端阳忆旧》一文中回忆说：“我幼时，即四十余年前，我乡端午节过得很隆重……我的母亲呢，忙于‘打蚊烟’和捉蜘蛛……买许多鸡蛋来，在每个的顶上敲一个小洞，放进一只蜘蛛去，用纸把洞封好，把蛋放在打蚊烟的火炉里喂。偎熟了，打开蛋来，取去蜘蛛的尸体，把蛋给孩子们吃……”
端午节吃“五黄”，这“五黄”的内容各地不尽相同，乌镇人的“五黄”是：雄黄酒、黄鳝、黄鱼、黄瓜、咸蛋黄。其中雄黄酒是必不可少的，在古代，水乡乌镇地属湿热气候，草木繁盛，沼泽遍布，端午一到，蛇虫百脚（蜈蚣）出洞了，而雄黄正是古人对付蛇虫的绝佳良药，雄黄酒能驱解百毒，而且威力无比。现代人已知雄黄有毒性，就不再喝雄黄酒了。
人们之所以要食“五黄”，有一种观点认为，“五黄”能克“五毒”，以前的人们在端午这天，会用纸剪“五毒”图像贴于门或窗上，“五毒”是指毒蛇、娱蛤、蝎子、壁虎、蟾蛛，人们还把“五毒”图像贴在墙上，是表示要把这“五毒”钉死在墙上。认为这样做了，“五毒”就不会出来为害了。还有一种习俗就是以毒攻毒，比如吃蜘蛛蛋、吃癫蛤蟆（蟾蛛）、吃蛇肉等都属此意。清《吴越风土录））记载：“端午日，药市收癫蛤蟆，刺取其沫，谓之‘蟾酥’，为修合丹丸之用。”民间俗信蟾赊为疮科圣药。蟾蛛有毒，而中医讲究“以毒攻毒”，蟾赊自然成为中药之一种，可见旧时嘉兴端午即有蟾蜍入药之说。
在乌镇乡村，每当端午节到来之际，给家中小孩戴虎头帽、穿虎头鞋，这种虎头帽用色布制成，一般做成圆箍形（即只有帽沿，没有帽顶），帽的正前面用五颜六色的布线缝成老虎面形，虎眼圆瞪，虎须上翘，虎额上书以“王”字，形象逼真，有些虎头帽还在帽沿四周用彩线绣上“五毒”图像，寓意以虎克瘟降魔。认为小孩戴虎头帽、穿虎头鞋，就可以防止“五毒”的侵害。尽管这些习俗有着或多或少迷信的成分，但不能否认它是古代人民在艰苦环境中积累的生活经验。
在我国的传统节日中，唯有端午节的别称最多：端五、重五、重午、端阳、天中节、浴兰节、蒲节、女儿节、娃娃节、五月节等等，在两千多年的传承过程中，无论是从名称、内容还是到象征意义上都发生了很大变化。但不管怎样变化，端午节的本源是质朴而纯粹的。江南的气候恰好在端午前后由冷变热（湿热），为了让生命更能适应温度、湿度的骤然变化，抵御自然界邪毒之物的侵袭，端午习俗便应时应地而生，并且随着时间的推移，端午习俗所承载的内容、形式越来越多，文化内涵也越来越丰富和完善。
