介子推又名介之推、介推，春秋时晋国（约今山西大部）公子重耳的谋臣之一。重耳为了躲避后母骊姬的迫害，在外流亡多年。一次路过卫国（约今河南北部）的时候，重耳和随从被人追击，逃到一个荒无人烟的地方，饥困交加。这时重耳发现大臣介子推不见了，有人说他临危脱逃，重耳却相信介子推不是那种人。果然，过了一会儿介子推给公子重耳端来碗肉汤。公子重耳狼吞虎咽吃完后，才知道这是介子推从自己腿上割下肉来煮的汤。重耳很是感慨，表示将来即位后一定重加封赏介子推。后来，重耳真的做了晋国的国君，即春秋五霸的晋文公，犒赏功臣时却唯独忘了介子推。介子推不愿邀功请赏，而是带着母亲隐居到了绵山（今山西介休境内，一说在晋南）。人们赞赏介子推的行为，同时也对重耳表示不满，于是有人在重耳门上挂了封信，信中写道：
有龙矫矫，顷失其所。五蛇从之，走遍天下。龙饥无食，一蛇割股。龙反其渊，安其壤土。四蛇入穴，皆有处所。一蛇无穴，号于野中。
晋文公重耳见此信恍然大悟，感到很对不起介子推，遂派人去请介子推出山，子推不从，重耳便命人放火焚山想撵他出来。不曾想大火烧了两天后仍不见介子推踪影，火灭后，才发现介子推在大火中抱树而死。晋文公很痛心，于是命名绵山为介山，今介休市的名称亦来源于此。重耳同时下令以后每年介子推被烧死的这天，全国禁火，吃干粮冷饭，以纪念介子推。这就是民间广为流传的寒食节的来历。
寒食节的日期历来说法不一。隋唐时期多在清明节前第二天，宋代则在清明前第三天。一般的说法是在冬至后一百零五天过寒食节，所以也称“百五节”。流传至今，山西各地亦有清明节前一、二、三天过寒食节的不同说法。但是，无论哪天，也无论寒食节过几天，其最大的特点就是禁火寒食。
禁火并寒食的习俗，其起源可以追溯至周代。从先秦的文献记载可知，当时已有比较严格的禁火制度，从官方到民间都有改火的习俗。《周礼》中即明确记载当时有“司炬”之官，每当仲春季节，气候干燥，不仅人类保存的火种容易引起火灾，而且春雷发生也易引起山火。古人在这个季节往往要进行隆重的祭祀活动，把上一年传下来的火种全部熄灭，即是“禁火”。然后重新钻燧取出新火，作为新一年生产与生活的起点，谓之“改火”。在禁火与改火期间，人们必须准备足够的熟食以冷食度日。
由于古代的禁火制度过于残酷和严厉，并不顾各地具体情况，甚至影响到民众的生产和生活，在许多地方被百姓拒绝。然而，从全国范围来看，山西太原周边的禁火与寒食风俗却独树一帜，民间于冬至后105天举行禁火与寒食。于是，汉代发生了周举在太原一带废除禁火陋俗的事件，魏武帝曹操也发布了《明罚令》废止禁火，《明罚令》中说：
闻太原上党西河雁门，冬至后百有五日，皆绝火寒食，云为介子推。且北方冱寒之地，老少羸弱，将有不堪之患。令到，人不得寒食。若犯者，家长半岁刑，主吏百日刑，令长夺一百俸。
除了周举、曹操，历代也多有人对禁火寒食持反对意见。但是，我们的民族是一个喜好传说、热衷礼仪的民族，寒食节依然长期流传。尤其在山西晋中（介休）一带，受介子推传说的影响，寒食节风俗传承特别稳固，民间根据当地的条件和寒食的特点，纷纷创造出一些特殊的寒食节食品，凉菜冷食花样百出，形成了与岁时节日相联系的风味小吃，丰富了中华民族的饮食习俗。
在长期形成并稳固流传的“禁火寒食”风俗面前，宫廷官府为联络民众感情而产生了官方的“赐火”和“请新火”之举。据记载， 唐代宫廷每到清明节前， 要让宫内小孩钻榆木取火，先得火者，皇帝要赐绢三匹、银碗一只，是为“请新火”。对臣下赐火种表示关怀，以笼络人心，所以又有“赐火”之举。唐时的诗词和笔记小说中，有大量描述“赐火”、“御火”的文字，可见其俗之盛。由于民间普遍崇信介子推的“忠孝”精神，老百姓更乐意将寒食节与介子推联系在一起进行纪念活动。所以，千百年来，介子推的故事也在不断完善中流传下来。
