中国农历年的最后一天称为除夕，民间习惯把这一天叫大年三十，它与新年第一天—春节(正月初一)尾首相连，是农历年辞旧迎新之时。
在民间，传统意义上的过年是指从腊月初八的腊祭(或腊月二十三或二十四的祭灶)，一直到正月十五元宵节，其中以除夕和正月初一为高潮，是中华民族独有的节日。除夕与春节的民俗活动丰富多彩，主要有吃年夜饭、守岁、祭祀、拜年等。
吃年夜饭
吃年夜饭，是大年三十家家户户一年中最热闹愉快的时刻。大年夜，丰盛的年菜摆满一桌，阖家团聚，围坐桌旁，共吃团圆饭，心头的充实感真是难以言喻，人们既享受满桌的佳肴盛撰，也感受着一家团圆，总结一年收获的那份快乐气氛。年夜饭中有大菜、冷盆、热炒、点心，而且一般少不了鱼，“鱼”和“余”谐音，是象征“吉庆有余”，也喻示着“年年有余”。年夜饭要慢慢地吃，从掌灯时分人席，有的人家一直要吃到深夜。
年夜饭的风俗很多，南北各地不同，有的吃饺子，有的吃元宵，还有的吃长面、馄饨，而且各有讲究。北方人过年习惯吃饺子，是取新旧交替“更岁交子”的意思，又因为白面饺子形状像银元宝，一盆盆端上桌象征着“新年大发财，元宝滚进来”之意。包饺子时，还有把几枚沸水消毒后的硬币包进去的，说是谁先吃着了，就会更添财运福气。南方除夕一般是吃元宵和年糕。元宵又叫“团子”、“圆子”，中间包糖馅料，寓意全家团圆美满甜蜜;年糕由糯米做成，以谐音取“年年高”之意。
中国民间在除夕有守岁的习惯，既有对如水逝去的岁月的惜别留恋之情，又有对即将来临的新年寄以美好希望之意。守岁之俗由来已久。最早记载见于西晋周处的《风土记》:除夕之夜，各相与赠送，称为“馈岁”;酒食相邀，称为“别岁”;长幼聚饮，祝颂而散，称为“分岁”;大家终夜不眠，以待天明，称曰“守岁”。古时守岁有两种含义:年长者守岁为“辞旧岁”，有珍爱光阴的意思;年轻人守岁，是为延长父母寿命。自汉代以来，新旧年交替的时刻一般为夜半时分，现代依然如此，人们一般都要等待新年钟声的敲响。
“一夜连双岁，五更分二天”，除夕之夜，家人团圆，欢聚一堂。全家人围坐在一起，茶点瓜果放满一桌。大年摆供，苹果一大盘是少不了的，这叫做“平平安安”。有的人家还要供一盆饭，年前烧好，要供过年，叫做“隔年饭”，是年年有剩饭，一年到头吃不完，今年还吃昔年粮的意思。不少地方在守岁时所备的糕点瓜果，都是想讨个吉利的口彩:吃枣(春来早)，吃柿饼(事事如意)，吃杏仁(幸福人)，吃长生果(长生不老)，吃年糕(一年比一年高)。除夕之夜，一家老小，边吃边乐，谈笑畅叙。
除夕夜许多人家挂起红灯，寓意来年日子红火。守岁时在家里点灯的风俗也叫“照虚耗”，特别是床下、角落等，意思是将不吉利的东西都照跑。守岁时我国许多地区还有在户外生髯火的习俗，又称“旺火”，火越旺越好，以示旺气通天，兴隆繁盛。
放爆竹
过新年，家家户户都要燃放爆竹，以哗哗叭叭的爆竹声除旧迎新。爆竹也叫爆仗、炮伏、鞭炮，有两千多年的历史。传说它起源于“庭燎”，《诗经小雅》中就有“庭燎之光”的诗句。“庭燎”就是当时用竹竿之类作成的火炬。竹竿燃烧后，竹节里的空气受热膨胀，竹腔爆裂，发出劈啪的炸声，以此驱鬼除邪。这就是最早的“爆竹”，也叫“爆仗”。
《荆楚岁时记》载:“正月一日……鸡鸣而起。先于庭前爆竹，以辟山燥恶鬼。”其实用爆竹不过是讨个吉利，作为“暴发”的象征。到了唐朝，炼丹家经过不断的化学实验，发现硝石、硫磺和木炭合在一起能引起燃烧和爆炸，于是发明了火药。火药的发明使爆竹进人了一个新的发展时期。北宋时，便有人用纸包裹硫磺粉制成爆竹，称为“爆仗”。南宋时又出现了“鞭炮”，周密的《武林旧事》谓“内藏药线，一燕连百余不绝”，这就是现在的“百子炮伏”。至今，爆竹五花八门，品种繁多，放爆竹可以创造出喜庆热闹的气氛，是节日的一种娱乐活动，可以给人们带来欢愉和吉利。当午夜新年钟声敲响，整个中华大地，爆竹声震响天宇。我国许多地区还有正月初一放“开门炮”的习俗，寓意迎来一个崭新美好的年头。
祭拜祖先
新的一年来临，人们要做的第一件事就是祭祖。一方面是在辞旧迎新之际对祖宗先辈表示孝敬之意和表达怀念之情;另一方面，民间认为祖先和天、地、神、佛一样关心和保佑着后代的子孙们。春节祭祖的具体时间有的在子时，有的在清晨，有的则在历书上择一个吉利的时辰。祭祖时人们穿上新衣，摆上茶点等供品，燃烛焚香，叩拜祖先，鞭炮争放。
拜年与压岁钱
春节早晨，开门大吉，先放爆竹，叫做“开门炮仗”。爆竹声后，碎红满地，灿若云锦，称为“满堂红”。这时满街瑞气，喜气洋洋，人们再穿上最漂亮的衣服，打扮得整整齐齐，出门去走亲访友，相互拜年，恭祝来年大吉大利:拜年的方式多种多样，有的是同族长带领若干人挨家挨户地拜年;有的是同事相邀几个人去拜年;也有大家聚在一起相互祝贺，称为“团拜”。
拜年时，晚辈要先给长辈拜年，祝长辈长寿安康，长辈可将事先准备好的压岁钱分给晚辈，据说压岁钱可以压住邪祟，因为“岁”与“祟”谐音，晚辈得到压岁钱就可以平平安安度过一岁。压岁钱有两种，一种是以彩绳穿线编作龙形，置于床脚，此记载见于清代富察敦崇所著《燕京岁时记》;另一种是最常见的，即由家长用红纸包裹分给孩子的钱。压岁钱可在晚辈拜年后当众赏给，亦可在除夕夜孩子睡着时，由家长偷偷地放在孩子的枕头底下。现在长辈为晚辈分送压岁钱的习俗仍然盛行。
