“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”相传，远在四千七百多年前的神农时期，我们的祖先在从事与自然界的斗争中已经发现茶及其药用价值，嗣后，茶由药用逐渐演变为人们日常生活的饮料。
茶，不仅能满足人体的生理与健康、健美的需要，还是人们谋求社交礼仪的一种手段以及修身养性、陶冶情趣的一种享受。从选茶、取水、备器到烹茶、佐料、奉茶和品尝等皆颇有讲究，因而逐渐形成了丰富多采、雅俗共赏的饮茶习俗和品茶技艺等茶文化体系。
早在原始社会，茶已进入人类生活。古代茶的发现是起于它对人体的解毒治病作用而引起人们关注的。茶的这种药用又是原始人类从直接含嚼茶树新鲜枝叶汲取茶汁而得到芬芳、清口并富有收敛性的快感开始的。久之，潜移默化，茶的含嚼成为人们的一种癖好。所以，在追溯饮茶习俗的发展与传播历史时，茶的含嚼阶段，应该说是茶之为饮的前奏。
随着人类生活的进化，人们逐渐改变嚼叶的习惯进而将茶的枝叶盛放在陶罐中加水煮饮或烤饮。这种茶，虽然苦涩，但浓郁，有回味，比早期含嚼的风味与功效胜过几筹，日久，自然地养成了煮煎品饮的习俗。这是茶作为饮料的开端。
三千多年前的周代，在我国西南部山岳地带茶的原产地，茶叶不仅寓于药用、·食用、品饮，而且还被上流社会的人士奉为珍贵的贡品、礼品和祭品，茶叶开始进入了多角的用途。
“自秦人取蜀而后，始有茗饮之事。”秦统一全国后，促进了社会经济与文化生活的交流，也促进了饮茶知识的普及与饮茶风习渐趋东延。
西汉时，饮茶文化兴起，茶已是京城宫廷及官宦臣僚的一种高雅的消遣。王褒《憧约》“烹茶尽具”之句，显示了饮茶已约定俗成，茶叶为社会上贵族豪绅和士大夫所享用。
三国时，崇茶之风进一步发展，曾出现了以茶代酒的风习，并开始注意到茶的烹煮方法。张揖《广雅》中称：“欲煮茗饮，先炙令赤色，捣末置瓷器中，以汤浇复之，用葱、姜、桔子芼之。”这是我国最早探索烹茶的记载。茶在煮饮过程中添加佐料，酿成了含芳蓄精的风味，提高了茶的吸引力。这是茶之为饮的又一拓展。
到了两晋、南北朝，饮茶相效成风。茶叶从原来的珍贵饮料逐渐成为人们的普通饮料。尚茶品饮习以为常，“客来敬茶”，“以茶会友”，已成为社交上的待客礼仪，并为一些文人雅士象征养廉、雅志、修身。的美德。
到了唐朝，茶事兴旺，饮茶蔚为风尚。茶圣陆羽的卓越贡献，精湛的茶艺，芸芸的饮茶者，姗起了炽热的饮茶文化，并展露了“比屋皆饮”、“投钱取饮”的饮茶黄金时代。犹如《封氏闻见记》所说：“古人亦饮茶耳，但不如今人溺之甚，穷日尽夜，殆成风俗。始自中地，流于塞外”文成公主娘藏，伴饮茶文化，茶与佛教进一步融合，布道弘法，并升华为西藏喇嘛寺中空前规模的茶之盛会。
茶兴于唐而盛于宋。到了宋朝，饮茶文化大盛，并呈现了“饮茶热”与茶文化的繁胜景观。
宋朝李靓说：“……君子小人靡不嗜之，富贵贫贱靡不用也。”可见，饮茶日趋普及，“全国各地无不知饮茶”。茶叶成为我国各族人民生活的必需品。社会上的“斗茶”、“茗饮”及茶馆文化崛起，被誉为“盛世之清尚”。同时，煮茶开始向饱茶演变，千姿万状的茶叶促成了吐溢文化气息的品茶风尚。
元、明、清至今，饮茶文化，久兴不衰。社会上不仅饮茶区域、人口日益扩大，而且烹茶与品茶方法日益完臻。
随着茶品的日益丰富与品茶的日益考究，烹茶方法由原来的煮水煎茶为主逐步向沸水冲泡为主发展，并完善了烹茶、彻茶的技艺与品尝的功夫。茶叶冲以烧开的水，然后细品吮吸，弥漫、清正、袭人的茶香，甘冽、香醇、生津的茶味味以及浓厚、清澈、诱人的茶汤，令人尽情地领茶的天然品性的真谛。
历代社会名流，文人豪士以及道佛教界人士，烹泉煮茗，品茗议文，讴歌吟诗，以崇茶为荣。茶的营养、药理知识的发掘与普及，对饮茶风尚的传播与发展，起到了推波助澜的作用。
唐人吕温在《三月三日茶宴序》一文中，对茶推崇备至，称：“……浮素杯，殷凝珑拍之色，不令人醉，微觉清思，虽玉薄仙浆。无复力几也。”以饮茶闻名的唐代卢全，在他的名篇《饮茶歌》中描述了饮七碗茶的不同感受，诗人把茶对人体的生理与健康效果作了极其生动的概括与描述，并神化为“通仙灵”的奇妙境地。
明人顾元庆在《茶谱》中指出：“人饮真茶能止渴、消食、除痰、少睡、利水道、明目、益思、除烦、去腻，人固不可一日无茶。”深刻地揭示了茶的功效与魅力，以及茶与人们日常生活不可分离的关系。
清代乾隆皇帝是位品茗行家，嗜茶如命。在他要退位时，有一御医惋惜地说：“国不可一日无君”，他诙谐地说：“君不可一日无茶”，一语道出了茶在皇室生活中举足轻重的地位。
《红楼梦》作者刻画贾宝玉品茶拢翠庵时，妙玉讥笑宝玉说：“岂不闻一杯为品，二杯即是解渴，三杯便是饮驴了。”说明了在清代人们对饮茶品次及其称呼已颇有讲究。
到了现代，鲁迅先生更对品茶有独到的见解，并深有感慨地说过：“有好茶喝，会喝好茶，是一种清福。”他把品尝、享受茶及高尚的茶凤与意蕴，提到相当的高度著名英国女作家韩素音在谈到饮茶时说：“我爱喝茶，茶是我每日必备的饮料，象所有中国人一样，我从早到晚，·几乎每时每刻都离不开茶。”“倘若我得挥笔对茶赞颂一番，我要说，茶是独一无_.二的真正文明饮料，是礼貌和精神纯洁的化身；我还要说，如果没有杯茶在手，我就无法感受生活，人不可无食，但我尤爱饮茶。”
饮茶是人类对生活、文化的美好的精神享受和物质享受。随着社会文明和饮茶文化的发，展，饮茶之曲越奏越响，饮茶文化越演越烈，并渗透到社会的各个领域、层次、角落和生活的各个方面。茶叶，已成为中华民族的国饮了。
茶，以其天赋的特有的迷惑力，还与世界各民族结下了不解之缘。我国茶叶作为饮料向海外传播的历史已很久远。
早在西汉时期，我国饮茶文化，已通过种种途径，传播到伊朗、印度以及东南亚诸国。
以后，随着对外经济文化的交往，饮茶文化逐渐向土耳其以及中亚、西亚和南亚一带延伸和发展。
隋唐以后，中日佛教禅僧往来频繁，形成了“茶禅一体”及饮茶哲学与禅道文化，并从中演化出以“和、敬、清、寂”为内核的烹茶与品茶的神圣礼仪。
十六世纪以后，我国饮茶文化引起了西方人的浓厚兴趣。
十七世纪，嗜茶的葡萄牙凯瑟琳公主嫁给英皇查理二世以后，成为英国第一位饮茶皇后。从此，饮茶风靡英国，并波及欧洲、美洲、大洋洲，乃至西北非、中东非。
茶的神玄功效，被国外人士视为延年益寿的灵丹妙药，圣药之本源，稀罕而高贵的奢侈品，成为人们追求、向往的最时髦的饮料。令饮茶文化，步入了“芳茶冠六清，溢味播九区”的惟妙境界。至今，饮茶风行全球，并成为我国人民奉献给世界上一百六十多个国家和地区二十几亿人口的最实惠、最益健康、最大众化的饮料。
纵观中外饮茶风习的演变，一尽管千姿百态，扑朔迷离，但是若以茶与佐料、饮茶环境条件等作为基点，则当今饮茶习俗主要的有如下三个类型：
一是以讲求清雅怡和的饮茶风习。茶叶冲以煮沸的清水，顺乎自然，清饮雅尝，寻求茶之固有风味，重在意境，与我国古老的“清净”的传统思想相吻合，这是茶的清饮的特点。
我国以及日本、南朝鲜、东南亚各国，多属清饮之列。
二是以讲求兼有佐料风味的饮茶风习。其特点是烹茶时添加喜爱的佐料。如欧美的牛乳红茶、柠檬红茶、甜茶、多味茶、香料茶，西北非的薄荷糖绿茶，以及我国边睡的酥油茶、盐巴茶，还有引人注目的红茶菌等均兼有佐料的特殊风味。
三是以讲求多种享受的饮茶风习。这里指的是饮茶者除品尝茶的韵味外，饮茶时，还配以佐料，备以美点，伴以歌舞、音乐、戏曲、书画等，是一种多层次、多功能、多种形式的美好享受。
随着社会形态的改变，世界各国的饮茶风习孕育着新的发展趋势。如近几年来，以讲求“简便”、“快速”为特点的速溶茶、冰茶、液体茶以及各类袋泡茶等应运而生。然而以继承传统的文明意识、倡导人文精神、饱含美学思想的缓动作、高层次的品茶习俗，如庄严肃穆的茶道、茶礼、茶艺、茶仪以及“客来敬茶”等礼节，也悄悄地为人们所缅怀与弘扬，展示了五彩缤纷，兼收并蓄，美好而充满社会生活文化活力的饮茶世界。
