茶文化从广义上讲，分茶的自然科学和茶的人文科学两方面，是指人类社会历史实践过程中所创造的与茶有关的物质财富和精神财富的总和。从狭义上讲，着重于茶的人文科学，主要指茶对精神和社会的功能。由于茶的自然科学已形成独立的体系，因而，现在常讲的茶文化偏重于人文科学。
三国以前的茶文化启蒙
很多书籍把茶的发现时间定为公元前2737- 2697年，其历史可推到三皇五帝。东汉华佗《食经》记录了茶的医学价值。西汉以将茶的产地县命名为“茶陵”，即湖南的茶陵。
到三国魏代《广雅》中已最早记载了饼茶的制法和饮用：荆巴间采叶作饼，叶老者饼成，以米膏出之。茶以物质形式出现而渗透至其他人文科学而形成茶文化。
晋代、南北朝茶文化的萌芽
随着文人饮茶之兴起，有关茶的诗词歌赋日渐问世，茶已经脱离作为一般形态的饮食走人文化圈，起着一定的精神、社会作用。
唐代茶文化的形成
其概括了茶的自然和人文科学双重内容，探讨了饮茶艺术，把儒、道、佛三教融人饮茶中，首创中国茶道精神。以后又出现大量茶书、茶诗，有《茶述》、《煎茶水记》、《采茶记》、《十六汤品》等。唐代茶文化的形成与禅教的兴起有关，因茶有提神益思，生精止渴功能，故寺庙崇尚饮茶，在寺院周围植茶树，制定茶礼、设茶堂、选茶头，专呈茶事活动。在唐代形成的中国茶道分宫廷茶道、寺院茶礼、文人茶道。
宋代茶文化的兴盛
宋代茶业已有很大发展，推动了茶叶文化的发展，在文人中出现了专业品茶社团，有官员组成的“汤社”、佛教徒的“千人社”等。宋太祖赵匡撒是位嗜茶之士，在宫庭中设立茶事机关，宫廷用茶已分等级。茶仪已成礼制，赐茶已成皇帝笼络大臣、眷怀亲族的重要手段，还赐给国外使节。至于下层社会，茶文化更是生机活泼，有人迁徙，邻里要“献茶”，有客来，要敬“元宝茶”，定婚时要“下茶”，结婚时要“定茶”，同房时要“合茶”。民间斗茶风起，带来了采制烹点的一系列变化。
明、清茶文化的普及
此时已出现蒸青、炒青、烘青等各茶类，茶的饮用已改成“撮泡法”，明代不少文人雅士留有传世之作，如唐伯虎的《烹茶画卷》、《品茶图》，文微明的《惠山茶会记》、《陆羽烹茶图》、《品茶图》等。
明清时期茶类品种增多，泡茶的技艺炉火纯青，茶具的款式、质地、花纹也千姿百态，茶文化已成燎原之势。到清朝，茶叶出口已成一种正式行业，茶书、茶事、茶诗不计其数。
现代茶文化的发展
新中国成立后。我国茶叶从1949年的年产量7500吨发展到1998年的60余万吨。茶叶物质财富的大量增加为我国茶文化的发展提供了坚实的基础。
1982年，在杭州成立了第一个以宏扬茶文化为宗旨的社会团体—“茶人之家”，1983年湖北成立“陆羽茶文化研究会”，1990年“中国茶人联谊会”在北京成立，1993年“中国国际茶文化研究会”在湖州成立，1991年中国茶叶博物馆在杭州西湖乡正式开放。1998年中国国际和平茶文化交流馆建成。随着茶文化的兴起，各地茶艺馆越办越多。国际茶文化研讨会已开到第五届，吸引了日本、韩国、美国等国及港台地区纷纷参加。各省各市及主产茶县纷纷主办“茶叶节”，如福建武夷山市的岩茶节、云南的普洱茶节，浙江新昌、泰顺、湖北英山、河南信阳的茶叶节不胜枚举，都以茶叶为载体，促进全面的经济贸易发展。
中国人尤其是中国文化人的爱茶，原因大约在于一个“淡”字。茶叶那淡雅、清幽、绵长的品性与中国文化人淡泊自珍的处世哲学和审美情趣，实在有着天生的不解之缘。
古往今来，文人雅士爱茶吟茶，不知留下多少佳话名篇。而这些名篇佳话所诉说的无非都是一种茶一般淡泊的心性。人们运用审美力对茶之美进行了欣赏、品评、联想，进人美的境界中去，从而诱发灵感，文思如潮湿。正如酒壮英雄胆一样，茶引学士文之谓也。茶文化是中华民族高洁、清雅风格的体现，是艺术生活的结晶。
如茶般的淡泊既是一种人生方式，也是一种人生境界，“绚烂之极，归于平淡”，那平淡该远在绚烂之上吧？诸葛亮教子“淡泊以明志”，确是极有见地的苦口婆心。“志当存高远”，而唯有淡泊才能久远，谁见过久远的火爆浓烈呢？譬如咖啡，浓烈倒是浓烈了，可它有茶叶那般回味悠长么？
