普茶仪式由唐代百丈禅师首创，当时僧侣“农禅并重”，即一边修行，—边从事种茶等农业生产，十分辛苦。新年之际，僧众会聚一堂，品尝自己生产的茶叶，共贺新春是一大乐趣。在佛教史上有名的径山茶宴先由住持法师亲自调茶，以表敬意，尔后命近侍一一奉献给赴宴僧们品饮，这便是献茶，僧人接茶后先打开碗盖闻香，再举碗观色，接着是启口“啧、啧”尝味。一旦茶过三巡，便开始评证茶品，称赞主人品行；随后的话题少不了论佛颂经，谈事叙谊。
在长期的农禅生活中，品茶变成一种修行方式。临济宗的禅师往往教化弟子在吃茶中悟禅。赵州禅师即是主张禅茶一味的代表。据《五灯会元》载：“师（赵州禅师）问新到：‘曾到此间么？’曰：‘曾到。’师曰：‘吃茶去：’又问僧，僧曰：‘不曾到。’师曰：‘吃茶去。’后院主问曰：‘为甚么曾到也云吃茶去。不曾到也云吃茶去？’师召院主，主应喏。师曰：‘吃茶去’。”
禅宗祖师认为，禅宗是不立文字的，拟议即乖，因此，当禅子向禅师提出问题时，禅师往往以摸不着头脑的禅语或是棒喝截断弟子的妄想执着，使他们在言语道断、心行处灭的瞬间而悟道。赵州和尚让弟子吃茶去，就为斩断弟子的分别妄心，意在让弟子在品茶中体悟禅意，从而促使弟子悟道。
赵州禅师“吃茶去”的公案，后来被禅宗祖师运用来作为指导弟子修行的方法，演习为禅宗所提倡的“日用是道”的思想。后来的禅师认为，生活处处皆是道场，所谓运水搬柴、穿衣吃饭，屙屎放屁无不是禅，都成为弟子悟道的因缘。
古代的禅宗高僧将吃茶融入禅修实践中去。便形成了“禅茶一味”的说法。古代高僧之所以将吃茶升华为修行的重要方法，在于禅与茶的本有相似之处。佛教重视坐禅修行，敛心静坐，沉思静虑，专注一境，从而开发智慧，体悟大道。在长期的坐禅过程中，要求僧人清心寡欲，少食少眠，克服昏沉、散乱、掉举等无明烦恼，达到身心轻安，观照明净的状态。茶正可以起到减少僧人昏沉、散乱、掉举等烦恼的作用。
正因为茶有助于禅宗学徒的修行，所以，丛林中的普茶除了起到僧众共聚娱乐的功能之外，还在于让僧人多警醒自己的修行。近代高僧虚云和尚在《除夕普茶示众》中就谈到品茶对修行的警示作用。虚云和尚说：“你我有缘，侥幸今日同在云门，平安过年。这是佛祖菩萨的加庇，龙天的护持，亦由大家累劫栽培之所感。我们自己平安过年，不可忘记那些痛苦不堪的人。我们不可贪图欢乐，要格外的省慎，深自忏悔，精进修持，自利利他，广培福慧。年老的人，死在眉睫，固要猛进；年轻的人，亦不可悠忽度日。须知黄泉路上无老少，孤坟多是少年人，总要及早努力，了脱生死，方为上计。”
这段话是虚云和尚在云门寺吃普茶时对僧众的开示。虚云和尚认为僧众能够聚在一起过年，是佛菩萨护佑的结果，是僧众福德因缘的感召。在过年之时，不能只管自己过得安乐，要想到那些处于痛苦中的众生。同时警醒自己的修行，检讨自己的过错、忏悔自己的业障，不断精进用功，做到自利利他。时常想到生命的无常，尽早努力，了生脱死。
虚云和尚还认为，吃茶是修道的一种方式。在品茶过程中去品味禅的意境，促进明心见性，是禅者吃茶的目的之一。虚云和尚在《除夕普茶示众》中说：“天下相传‘云门饼’、‘赵州茶。’现在诸位正在吃茶吃饼，会么？如若未会，当体取吃茶的是谁，吃饼的是谁。大抵古人念念合，步步步无生。一经点醒，当下即悟。今人梵行未清，常常在动，念念生灭，覆障太厚，如何点法，他亦不化。所以诸位总要放下一切。不使凡情妄念，染污自己的妙明真心。古人说‘但尽凡情，别无圣解。’你现在吃花生，若不知花生的香味，就同木石。若知花生的香味，就是凡夫。如何去此有无二途处，就是衲僧本分事，纵然超脱了这些见解，犹在鬼窟里作活计。大家仔细，放下身心，莫随节令转，直下参去。”
虚云和尚有许多关于茶的诗歌，阐述了茶与修行的密切关系。虚云和尚诗中说：“春光富足野人家，不问优昙问苦茶。”他不谈茶本身，却将茶寓予了另一层含义。意思是，就算“本地风光”已然富足，还是要主动品尝进而享受生命中的“苦茶”，以检验自己的心性。虚云和尚在诗中又说：“山中忙碌有生涯，采罢山椒又采茶，此外别无玄妙事，春风一夜长灵芽。”诗句又将采茶的劳作升华为悟禅的情趣。如《和刘宽涵居士句三首》曰：“曹溪水净无余味，客至赵州唤吃茶。五香本具人皆共，嚼碎虚空任吐渣。”溪水茗茶本无味，唯人自造其香罢了，世间一切日常都因人而有。禅的高明之处就在于泯灭表相上的是非判断，使人通达圆觉本性。
虚云和尚不仅在茶诗中以茶喻禅，还经常在随缘开示中以茶作为悟禅的开示。有僧问：疑情不起时如何？师云：吃茶去。乃云：尝议当初老赵州，年年此日卖风流。山僧拈出重烹炼，烘热红炉飞雪球。
古代的普茶有一定的仪式，在《金山规约》里曾有记载：维那临上殿时，预命一位悦众师在堂内照应，摆放桌子、座位、茶叶以及香花灯果等。大众师的普茶，皆须预备装好。普佛下殿时，维那在殿云：“外寮诸师，请至禅堂吃普茶。”大众回堂候外寮师到齐，维那预先请班首知客和僧值陪候和尚。悦众鸣引磐，迎请和尚进堂，问讯至座。维那云：“大众师顶礼和尚。”尚云：“不为礼。”办事人散茶点。待至吃毕，维那招呼：“大众师送和尚回方丈。”和尚云：“免礼。”维那又云：“外寮师将手巾取出来，吃不了的点心带回去慢慢吃。”然后大众依次离开禅堂回寮房。
普茶成为佛教丛林每年固定聚会活动，长期以来一直广为流行。普茶不仅成为佛教的一种文化，更成为禅者品茶悟道的修行方式之一。从普茶中感悟人生，体悟禅意，是普茶主要的目的和意义。
