红茶起源于福建武夷，是由绿茶、白茶的制法演变而来。约在1610年前后（亦有称在1650年前后者），武夷山南麓的星村镇为小种红茶的集散地，此小种红茶原产于星村镇至江西省边界，海拔1000米左右的桐木关山中。
1939年春夏间，有人在此山中督导制茶一个月。由于利用日光萎凋诱导白茶或青茶的晒青及揉捻后的发酵，所以在山中白天采茶及晒青、揉捻至深夜才能完成。
此时气温下降，必须将揉捻后的茶叶装入竹篓中，上盖麻压紧，置于近火处（如灶上或烘青楼上），使温度上升。经6～8小时，去其青臭味，待发出清香、叶面呈红褐色即可取出。烘干时，以松木薰之，所以发出松脂香气。此小种红茶，称正宗小种也称星村小种。
1610年后输往欧洲者，即属此小种红茶，1762年瑞典植物学家林椰氏所著的《植物种类》中，误以武夷种代表红茶，尖叶种代表绿茶，将茶叶分为两类。实际上在桐木关山中所植者或野生者，均属乔木型，或半乔木型的大叶种。至于工夫红茶，系由小种红茶在武夷山海拔较低处，演变而成。
清朝董天工氏1751年所写的《武夷山志》中，即载有小种和工夫二种茶名。
祁门在清光绪以前，并不产红茶，而盛产绿茶，但到了公元1875年，余干臣从福建罢官回籍经商，当时由于绿茶销路不好，而红茶畅销，便在东至县设立红茶庄，祁门压口和闪里设分庄，仿制“的红”。此为“祁红”的开端。
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