瓜芦，又名皋芦，是分布于我国南方的一种叶大而味苦的树木。陆羽在《一之源》里用了瓜芦来描述茶树的形态特征，《一之源·注》还说“瓜芦木出广州，似茶，至苦涩”，指出瓜芦似茶而非茶。
瓜芦这一名称，首见于约成书于东汉年间的《桐君录》，东晋时代又出现了皋芦的名称（据明陈继儒《茶董补》引东晋裴渊《广州记》），南朝陈代沈怀远在《南越志》中，并指出了皋芦即是瓜芦，同时还说皋芦也叫作过罗、物罗。说苦簦就是皋芦的，则见于明李时珍的《本草纲目》，清屈大均《广东新语》又指出苦簦也称为苦丁，后来的我国地方志，还说苦丁即是苦登（见1947年《贵州通志》）；瓜芦这种树木，究竟是茶，还是似茶而非茶，自东汉以来，就有两种说法。说瓜芦似茶而非茶的，也首见于《桐君录》，陆羽在《七之事》中曾引用了《桐君录》中“似茗”的说法，说明《一之源·注》的说法可能来自《桐君录》。此外，前于陆羽的南朝陈代沈怀远，在所著的《南越志》中，也说它“叶似茗”；明李时珍的《本草纲目》，则说它“叶状如茗”。说瓜芦就是茶的，如明陈继儒《茶董补》引东晋裴渊《广州记》说：“西平县出皋芦，茗之别名。”又如唐陈藏器《本草拾遗》说：“《广州记》曰：新平县出皋芦。皋芦，茗之别名也。”又如1938年第六版《植物学大辞典》，也明确认定皋芦是茶的一种。上引的各书中，无论说它是茶，还是似茶而非茶，但说它味苦涩，说它叶大，还说它产于我国南方，则基本上是一致的。（明李时珍《本草纲目》说得最为明确：“皋芦，叶状扣茗，而大如手掌，捼碎泡饮，最苦而色浊，风味比茶不及远矣，今广人用之，名曰苦登。”）在清代和民国的我国的地方志中，记载产有苦葵（有的简称为登）、苦艼、苦丁，亦即产有瓜芦（也就是产有皋芦）的地方，计有广东省的琼山县、万宁县、陵水县、河源县、龙川县、宝安县、南海县、潮安县等，广西壮族自治区的龙州县、宾阳县，贵州省的仁怀县和四川省的灌县、绵竹县及原属清代泸州的古宋县。但迄至1983年以前，于上述各省区中，并未发现有关产有瓜芦亦即皋芦的报道。
日本现在是仍存在皋芦种的。日本的桥本实教授对日本皋芦种曾作过多年研究，从他的论述来看，日本的皋芦种，是指从中国种中分离出来的一种变异类型，它属于灌木型，叶面强度隆起，叶大而圆，它近似我国茶树品种中的佛手种，与我国的瓜芦亦即皋芦，并不是同一种树木。他为了寻求日本皋芦种的原种，曾几度来到我国，意欲找到我国现存的瓜芦树，并在来华期间，曾和日本的茶叶研究者到湖南农学院茶叶专业进行访问，向该院陈兴琰教授等问及两个问题：一是中国现在哪些茶区有皋芦茶树；二是日本的皋芦茶是否即中国古文献中所指的皋芦茶或苦簦茶。陈兴琰教授等由于过去缺乏调查研究，未能作出明确的答复，同时，桥本实教授在几次访问时，也从未发现我国有瓜芦树存在。
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