中国茶史究竟从何时开始?这个问题多年以来众说纷纭。
茶树，这一古老的经济作物，在中国古代文献中，称为“南方之嘉术”(见唐·陆羽《茶经》)。
按唐人陆羽的《茶经》所述：「其名有五，一荼，二槚，三蔎，四茗，五荈」，这是说「荼、槚、蔎、茗、荈」这五个名字，指的是一个东西。在查阅《尔雅》对照这几个汉字的意思的同时，也会得出同样的结果。而「荼」这个东西，在诗经中就有记载，如果这样计算，中国茶史则至少有着两千年的历史。
但是「荼」和我们现在所说的「茶」是截然不同的两种东西，早期的「荼」更像是一种提神解酒的药物，而非现在常见之饮料，若非病人，谁拿药汤当水喝?像多数药材一样，「荼」最初来自野生的植物，毫无口感可言。虽然难喝，也是稀罕之物，还是有人好这一口。晋之司徒王蒙不仅自己爱喝，还爱强迫别人喝，搞得人们都不敢去他家里做客，这王蒙炮制的茶汤一度被称为「水厄」，传为笑谈。可见，这个「荼」并不是「茶」这样的流行饮料。
陆羽所著的《茶经》三卷是集大成的名著，也是从那时候起，「茶道」成为了一门专门的学问。晋唐之后，士大夫饮茶之风盛行，再没有什么「水厄」只说了，甚至可以夸张到喝茶喝得羽化登仙的地步。相信这不是因为饮者的口味变化飞快，而是种茶、制茶、泡茶的技术出现了巨大的进步，才让「茶」取代了「荼」，以一种饮料的身份，在中国文化的舞台上闪亮登场，延续至今。大众喝茶的风俗，也就从这个大唐盛世开始。
唐宋时期的主流烹茶方法是煮，用普通话来讲就是先将茶叶晒干或者烤干，捣碎成末，用生铁锅煮沸，但也不可以煮得过火，要控制在「三沸」之内。这种把茶叶末碾碎了再煮的喝法，在现在也有留存。小时候在新疆，常喝一种湖南砖茶，也是茶叶末，直接放在水壶中煮制即可，可以直饮，也可做成奶茶喝，味道都不错。陆羽在《茶经》中说这样煮制的茶汤「味道醇美」，也未必是夸夸其谈。
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