英国的下午茶，源起于19世纪的维多利亚时代，因此也称维多利亚下午茶。
英国的维多利亚时代是英国最为强盛的时代，在全球各地占据着很多殖民地和附属国，自诩为“日不落帝国”。国家的强大和富足，促使人们注重追求有品位的生活，特别是一些豪门贵族更是在百无聊赖和慵懒的日子里，希望寻求新的刺激，来填补生活的空虚和无聊。在1840年的一天下午，贝德芙公爵夫人安娜女士睡醒了午觉，觉得心无寄托，百无聊赖，却对什么都没有兴趣。大约在4点钟，忽然觉得有点饿的感觉，就让女仆到厨房给她找点吃食。女仆到厨房一看没有合适的食物，就索性给夫人烤了几片点心，沏了壶红茶端了过来。贝德芙公爵夫人吃着新烤的面包，喝着红茶，觉得很受用。几天后，贝德芙公爵夫人的几位好友造访，公爵夫人就命女仆，用点心和红茶招待好友。不料这些好友异口同声地赞美，回去后纷纷效仿，并逐渐扩大延展，就形成了流行于英伦三岛的下午茶。
随着下午茶的广泛流行，这种饮茶方式变得越来越繁复，从喝茶的器具，饮茶的摆设，以及配茶的茶点，都越来越讲究。在茶具方面，瓷制茶壶很讲究，很精美，还要根据招待客人的多少来选用大小不等的茶壶和茶杯，此外还要备有糖罐、点心盘、果酱、奶油，以及叉子、餐巾、托盘垫等器物。这些茶具的摆放也有严格的要求。精美的茶具，幽雅的客厅，在饮茶时还要用悠扬的古典音乐来陪衬，这样，饮茶的心情轻松而自在，形成了简朴而不寒酸，华丽而不庸俗的优雅的气氛。
饮下午茶的时间是下午4点钟，饮用的茶多为红茶，如大吉岭红茶、伯爵茶（以中国红茶为基本茶，加入佛手柑调制而成）、火药绿茶、锡兰茶等。饮茶时配备的茶点有熏鲑鱼、火腿、蛋糕、三明治、英式圆形松饼、果酱、奶油和水果等。
随着时代的发展，那种洋溢着维多利亚氛围的下午茶，已渐渐失宠，但是饮下午茶的形式，在家庭、办公处所还依然保持着。，每天下午3点半左右都还少不了要喝一次茶。一般是几个白领围坐在圆桌旁，品着红茶，吃着点心，稍作休息和精神调整。至于蓝领往往没有这么悠闲，他们常常是晚上下班之后，在吃晚饭时，边吃饭，边饮茶。这就失去了悠闲的情趣，完全是出于生理需要来饮茶了。
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