在清明节寸，在人们举行踏青活动寸，无论男女老少，都要折些嫩柳枝条。编成柳圈或帽子戴在头上，每家还要在门前栽插梆妓。 “清明不戴柳，红颜变皓首；清明不戴柳，死后变黄狗”是流传甚广的民谚。其来源有众多说法：一说为纪念“教民稼穑”的神农氏；一说柳是“鬼怖木”，可以避邪，将柳圈戴在头上可以防恶鬼的迫害，把柳枝插到门上，可防恶鬼进家骚扰；一说唐末黄巢起义前夕，组织者事先秘密通知百姓，在清明那天，人人都要头戴用柳枝编的帽子，作为保护对象的标志，后来人们就用在清明节戴柳纪念黄巢；一说源于唐高宗。有一天唐高宗在渭阳为征战有功的亡魂举行祭奠，他赐给群臣每人一个柳条圈戴在头上，说这样可以防止蜂蛰蛇咬，于是戴柳圈蔚然成风，渐传民间；一说为纪念柳永。柳永作词旖旎多情，教坊歌伎素喜唱柳词，柳永死后，每逢清明，北里歌伎多往墓前致祭，祭罢则折路边柳枝簪发，因柳永之姓与柳枝之柳谐音，故为悼念。
占籍中有关插柳的记述也很多：“轿子即以杨柳杂花装簇顶上，四垂庶映”；“清明节，都城人家皆插柳满檐，虽小坊幽巷亦青”；“清明是处插垂扬，院宇深深绿翠藏”。
现在清明节时，城市的人戴柳的已不多见，此俗在农村还相当普遍。在农村，儿童们以柳条制成圈戴在头上，也喜欢用嫩绿的柳枝拧下皮筒，做支音色俱佳的柳笛吹玩。由于“清明”与“聪明”谐音，民间把此日生的孩子称为“聪明儿”，并有抱婴儿向邻里乞讨“清明团”的习俗，说是“讨聪明”，讨了“聪明”的孩子最聪明。
清明节时值早春，植物生长发育快，植树成活率高，许多地方都在清明前后举行植树活动，这大概可以算作插柳民俗的演变。所以，古时把清明节称为植树节。然而，沿习了很长时间的民俗，直到1915年才正式规定下来。由于孙中山先生提倡植树，后于1929年又把孙中山先生逝世纪念日3月12日（阳历）改为植树节。到1979年第五届全国人民代表大会常务委员会第六次会议决定，3月12日为我国的植树节。如今，每到清明日，或集体，或家庭个人，于路边、田头、宅旁或郊野，植树造林更随处可见。
清明时节人人都要戴柳，家家户户门口都要插柳枝。这个习俗早在唐代就有了。杨柳有强大的生命力，俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，活到哪里。唐人认为三月三在河边祭祀时，头戴柳枝可以摆脱毒虫的伤害。宋元以后，清明节插柳的习俗非常盛行，人们踏青游玩回来，在家门口插柳以避免虫疫。春天气候变暖，各种病菌开始繁殖，古人在医疗条件差的情况下只能寄希望于柳枝了。民间对插柳还有很多解释。比如，在辽宁西丰、海城等地，人们认为妇女儿童折取柳枝插于头翼或房搪上，是一种招魂之举。在河南阳武，说是为介子推招魂。在河北张北。各家将柳条折下，悬于门前，认为可以驱除不祥；在广平插柳枝于门，是要顺应节气；在南宫，则取柳插门或戴在头上，俗信可令目清不盲。在上海，用柳条将清明祭祀剩余的蒸糕饼穿起来，存放到立夏日，用油煎后给小孩吃，据说可以不座夏（中医指夏季长期发热的病，小儿多发，多因排汗功能发生障碍引起。主要症状为持续发热。食欲不振。消瘦，口渴，多尿。皮肤干热，天气越热体温越高等）。
据说宋代大词人柳永生活放荡，经常出入于花街柳巷之中。当时的歌妓都很爱慕他的才华，并以受柳永青睐为荣。但因为生活不轨，柳永一生仕途坎坷，虽中过进士，最后却在襄阳贫困而亡。他死后，仰慕他的歌女们集资安葬了他。而且每年清明节，歌女们都会到他坟前插柳枝以示纪念，久而久之就成了清明插柳的习俗。
在全国各地，人们普遍在清明插柳枝、松枝或柏树枝。清明这天，家家户户要在门前、檐下插柳枝、松枝或柏树枝。柳青满檐，非常可观。人们不仅在门头插柳，而且还有男女皆戴用柳条编制的花环的习俗，甚至连狗也会戴上柳条圈，对此有民谚曰：“清明不戴柳，死了变黄狗”，或者说“清明不戴柳，红颜变鹄首”。
那人们为什么要在清明这天插柳枝或柏树枝呢？对此有许多不同的说法。
一种说法认为插柳树与柏树枝是为了纪念介之推，因为介之推与他的母亲正是被烧死在柳树与柏树之间的，所以人们要在清明这天插柳、柏枝纪念他。还有一种说法认为是代表取得新火之意。因寒食断火，第二天要钻木取新火。古时候有皇帝在清明后赐大臣带火柳棍的仪式，老百姓也用柳条互相取新火，然后把柳条插在门前，表示新火已赐，人们可以重新燃火做饭了。在山东东明，则流传着一个故事。朱元璋的皇后马娘娘在清明这天微服出游郊外时，人们不知道她就是当今皇后，便对着她的大脚板嘲笑了一番，弄得马娘娘又羞又愧，非常下不来台。她不好当场发作，便让随从暗暗记下村名，发誓非报此仇不可。正巧这件事让刘伯温知道了，觉得事情很严重，于是扮成一个老太婆，在回南京的路上迎见马娘娘，说自己因为一双大脚，不断受到这村里人的嘲笑，要马娘娘为她报仇，并不要错杀了自己。马娘娘答应了她的请求，并让她在门前插柳为号。刘伯温赶忙跑到村中，让村民们家家户户都插上柳枝，最终免除了全村人的一场灾难。
插柳必须要在清明这天的早晨进行。在清明节的前一天晚上，人们就折些柳、柏等枝条回家，清明一大早，便把柳枝与柏枝相搭配，插在院落的各门户屋檐上，另外，鸡舍、猪圈、磨眼等地也都需要插以柳柏，尤其是磨眼上，更是要插上大的柳柏枝。据民间说法，这样可以堵住天眼与屋眼起到防止毒虫进入的作用。
山东临沂一带有“清明不插柳，死了变个狗；清明不插松，死了变只鹰”的俗谚。
这其实是督促大家好好纪念先贤的意思，凡是死后不愿变成癞狗或饿鹰的人家，就都应该在清明这天插柳柏枝。这其实是要人们认真纪念历史上具有伟大情操的先贤君子，以让自己有一个美好的品行和未来。
还有的地方用柳枝在墙壁等处轻轻抽打，据说可以防毒、驱邪。如在山东安丘，天未明，男孩就到野外折些柳树和柏树枝条来，大人先拿它们到屋里抽打一会儿，用来警告蝎子，边抽打边说：“今天是清明节，只许把墙爬，不许把人蛰。”抽打完后再把树枝插到各个门框上，据说可以去瘟、防毒、驱邪。女孩子们在辫子上结一段柳条或松枝，一为纪念古人，二为辟除毒邪。男孩们则用柳条做项圈，并套在狗的脖子上，说这样可以使狗不招狗蝇。有时孩子们会把戴着项圈的狗集合在一起，看谁的项圈做的好做的大，表现出孩童们争强好胜的天性，也不失为一种充满童稚的欢乐。有的地方还有戴柏枝帽的传统，说是戴上会长生不老。
如今，随着许多地方，尤其是平原地区柳树、柏树等树种的日益减少，清明插柏戴柳之俗也在逐渐发生改变。有的地方已很少在清明这天插这些枝条，有的则用其他枝条比如杨树条等来代替。
柳条还是孩子们的一种好玩具。柳条皮拧下来，可以做成很短的柳笛。吹时鼓起腮帮，其音尖烈，别有风味；如果在上面挖几个小孔，吹起来更是抑扬悠长。这天若走在村中的大街小巷上，可以到处听到孩童们呜呜吹柳笛的声音，真是别有一番风味。
