巴西狂欢节享誉世界，节期在每年天主教四旬斋戒的前三天，公历为二月中下旬，持续3天，是世界上规模最隆重、气氛最狂热的狂欢节。在巴西以里约热内卢为冠。通常在节日结束后的不久，该市的桑巴舞俱乐部和桑巴舞学校便开始为来年的节日作准备。作为狂欢节最重要庆祝形式的桑巴舞起源于非洲，后来又融合了印第安、葡萄牙的舞蹈和音乐艺术。桑巴舞的曲调变化不大，但内容富于新意，包括歌颂、控诉、爱情、希望等词意。节日期间游行队伍的主力——桑巴舞学校和桑巴舞俱乐部，都力求使自己的创作更新奇、更具吸引力，为此，人们很早就在一起精心制作彩车车架、设计游行服装、绘制假面具，以便和其他对手一争高下。许多商店和居民也出钱出力，支持节日的各项准备工作。节日前夕，整座城市洋溢着欢乐的气氛，临时搭起的各式彩绘牌楼和领奖台、观礼台随处可见。节日的庆祝活动从前一天晚上开始。人们涌上街头、广场、公园，随着桑巴舞激烈的鼓点、粗犷的歌声，扎成堆、组成群，狂歌劲舞。他们的动作娴熟、刚健，舞姿变化多端，好像身上的每一块肌肉都被注入了兴奋和欢乐的力量，不停地抖动着。
节日这天，除医院和酒巴外，工厂停工，商店歇业，街道被身穿节日盛装的男女老幼挤得水泄不通。看台上也满是外国游客和市民。上午九点钟一过，锣鼓声阵阵而来，街道上的观众也随之爆发出一阵阵掌声和欢呼声。继而，头戴鬼面具的狂欢节“国王”主持仪式，随着他“狂欢节开始”的高声宣布，欢声雷动，观众的情绪被极大地调动起采。桑巴舞歌曲此起彼落，鼓乐动天。狂热、喧嚣和躁动充斥着城市的每一个角落。游行活动是节日中规模最大、气氛最为浓烈的庆祝形式。走在游行队伍最前面的是各桑巴舞学校的方队，队伍由“皇后”领头，其后是“公主”。在装饰华美的彩车上，“皇后”一袭白色长裙，袒露胸臂，手持鲜花，满面春风地向观众频频飞吻致意。桑巴舞学校和俱乐部的演员们穿着色彩艳丽、款式各异的服装，跳着自己编排的舞蹈，缓缓而行。他们各显身手，互不相让，形成激烈竞争的场面。每所学校和俱乐部的参加者甚众，有时多达几千人。随后是被称为“兰绍”的化装游行队伍，男男女女服装怪异奇特。有的扮作鬼怪精灵，有的扮作历史名人，有的扮成各种动物；巴西黑人们扮的雷神、雨神、风神，电神、海神、爱神也颇引人注意。尤其是队伍中的少女们，头戴羽毛装饰的桂冠，额头上围着银片丝带，·脚腕上套着铃铛银圈，每走一步，都会发出叮Ⅱ丁哨哨的声音，姿态娉娉婷婷。每当经过街头看台时，她们就会随着歌曲的节奏，扭动腰腹肢臂，跳起桑巴舞，极具诱惑力。观众随之发出掌声和狂呼声。一时间，歌声、鼓声、呼叫声汇在一起，响彻天宇。近万人组成的游行队伍就这样不停地跳着、唱着，经过一条条大街小巷。狂热的观众欢呼着把彩色纸屑和彩花投向游行队伍，把一个个彩色汽球放飞到空中，活动高潮迭起，人们如醉如痴。游行队伍通过桑巴舞学校和旅游局的专家们组织的评委会的看台后，评委们评选出优秀词、曲、舞蹈及表演者，获奖者可获得奖金，还要进行汇演。一些影视明星、歌星也纷纷在游行队伍中亮相，表演精彩的节目。在比较偏僻的街区，市民们在街头、俱乐部和舞厅组织庆祝活动，歌舞狂欢，彻夜不停。节日期间，还有不同等级的室内化装舞会。高级饭店和俱乐部是富人们狂欢作乐的天堂，中产阶级和下层人士一般在体育馆、舞厅和俱乐部尽情欢乐。穷困的人们则来到街头，跳起“泰耶拉斯”舞和桑巴舞，表达他们的喜怒哀乐。三天四夜的狂欢节过后，城市又是另一番景象：垃圾遍地、空气污浊，市民们神情倦怠，疲惫不堪。狂欢节期间引发的社会治安问题，如车祸、暴力、酗酒、抢劫案件也十分突出，令人忧虑。
“狂欢节”一词为意译，一般称为“嘉华年会”，它的拉丁文、英文、葡萄牙文原意为“斋戒”，属于天主教节日，是由葡萄牙传人巴西的。十六世纪，葡萄牙人占领巴西后，狂欢节即同天主教一起被巴西人接受。经过十七世纪的“君主复活节”、十九世纪中期和二十世纪中期的“嘉华年会”几个阶段，直到1923年8月23日，巴西出现了第一个桑巴舞俱乐部，狂欢节才逐渐盛行。狂欢节虽属宗教节日，但宗教气氛已非常淡化，而且带有非洲，欧洲、印第安文化色彩。它极大地丰富了巴西的民族文化，尤其是推动了巴西音乐艺术的发展。从]910年开始，巴西的音乐家们都要专门为节日创作桑巴舞曲、进行曲及歌曲，每年达几百首。巴西旅游公司、桑巴舞学校和音乐团体，也要组织专门的评奖委员会，评选狂欢节优秀音乐作品。这就促使巴西狂欢节的形式和内容异彩纷呈。目前，拉丁美洲一些国家和地区为消除狂欢节带来的诸多社会问题，采取了限制规模、逐步淡化，甚至打算取消节日的作法。巴西政府也曾试图缩小和限制狂欢节的庆祝范围和规模，但因无法改变巴西人对此节的钟爱，而不得不放弃。巴西人之所以如此钟爱狂欢节，是因为该节已成为他们抒发个人情绪、宣泄对社会和生活的痛苦忧怨，表现善良、美丽、黑暗和丑恶的最好方式。桑巴舞朴素的歌词、雄健的舞姿，节日中所流露出的狂热情绪，集中体现了人们对美好生活的祈盼和追求。
