中国传统节日大部分起源于先秦时代，有的可追溯到四千多年前。节日的产生是人类社会发展到一定阶段的产物，是人类认识自然、改造自然的结果，是人类文化发展的一种标志，节日风俗的形成是一种历史积淀，是古代人民社会生活的“活化石”。
节日与历法的制定有密切的关系
历法的制定又靠丰富的天文学和数学的知识。远古时期的先民过着“山中无历日，寒暑不知年”的蒙昧生活，生产力低下，自然不能形成节日。后来，随着生产力的季节，不误农时，发现了春夏秋冬四对于农作物的种植、管理、收获都有很史记·历书》记载，颛顼时已设“火正尧时又设羲和之官，专事“明时正度”的工作，即观察天象来确定四时季节，制定了颛顼历。夏代根据北斗斗柄的指向和若干恒星的出没来定时月，并用天干纪年，制定了建寅的夏历，以月亮圆缺为月，将一年划分为十二个月；商代已用干支纪日，制定了建丑的殷历；周代制定了建子的周历。由于各代历法的不同，所以表达庆丰收、祭先祖的年节的日期也不同。夏代以正月初一为“年节”，商代以十二月初一为“年节”，周代以十一月初一为“年节”，而早期的颛顼历以十月初一为“年节”。直到汉武帝时以夏历为依据，制定《太初历》，以正月初一为“年节”。自此以后，除个别王朝短期改用殷历或周历外，代代沿用，历时两千多年。由于年历确定，每年的“年节”（春节）也就随之而固定下来。可见节日的确定是和历法的走向科学、缜密分不开的。
节日源于先民的原始崇拜
由于缺乏科学知识，先民们对生存的自然环境，诸如天地山川、飞禽走兽，以及人类的产生都怀着莫名的惊奇，不能作出科学的解释，因而产生一种自然质朴的原始崇拜心理。原始崇拜包括图腾崇拜、天地崇拜、祖宗崇拜。
图腾崇拜
图腾是一种符号和象征。先民和获取动物来求生存，他们相信每个氏族都与、植物或无生物有着特殊的关系，这一对象就成为该氏族的图腾图腾往往是全族之忌物，动植物图腾禁杀禁伐禁食，并举行崇拜仪式，以促进其繁衍。我国最普遍、最典型的图腾崇拜是“龙”崇拜。早在炎黄以前的伏羲氏（太皡）时代就以“龙”为图腾。“龙”是先民们幻想出来的一种动物，在商周青铜器上已有大量“龙”的图案。“龙”的本事很大，据说它能呼风唤雨，这对于从事原始农耕的先民是十分重要的。所以古代不乏祭“龙”的记载。《左传·桓公五年》：“凡祀，启蛰而郊，龙见而雩。”《山海经》中描述“应龙……乃去南方处之，故南方多雨。”都是把“龙”作为雨神来祭奠和崇拜的。古代帝王自称“真龙天子”，中华民族号称“龙的传人”，这些都是“龙”图腾崇拜的表现。正因为如此，春节有舞龙的习俗，二月二龙抬头是说这天龙要升天，五月初五端午节的“龙舟竞渡”是为了祭祀“龙”而开展的活动。
天地崇拜
天地崇拜是对上天和土地的崇拜。先民们以农为本，赖以生存的是上天赐予风调雨顺，土地厚赠五谷丰登的谷类。因此，先民们一直怀着虔诚的心情来祭天祭地。天，先民们想像中的万能者。《书·泰誓上》：“天佑下民。”《诗经·邶风·北门》：“天实为之，谓之何哉！”此诗写一个位卑多劳、生活贫困的小官，因公无告，所以怨天地说：“老天这样安”土地更是先民们赖以生存的根基《礼记·郊特牲》：“社祭土。”《兴而修社祀，……郊社所从来，可见禹之前就有了“社祀”。《诗经·大雅·生民》是周人赞颂始祖后稷功德的诗，涛末写后稷创祭天地的祭礼，使周人无灾无难：“印盛子豆，于豆于登。其香始升，上帝居歆，胡臭直时？后稷肇始，庶无罪悔，以迄于今。”天地崇拜后来演变成“春社”和“秋社”的节日。“春社”是立春后第五个戊日，人们要到田间去祭天地，请求天地神赐予丰收；“秋社”是立秋后第五个戊日，此时新稻已收，人们在“吃新”之前，先盛一碗新米饭和酒肉到田间去祭天地，感谢大地神赐予厂丰收。
天地崇拜中还有日月崇拜，先民们认为太阳和月亮带来阳光和雨露，滋润人畜，促进植物生长。仆L记》中载：“天子春朝日，秋夕月；朝日以朝，夕月以夕。”这种原始的日月崇拜就形成了中秋节赏月、吟月、吃月饼的习俗。
祖宗崇拜
祖宗崇拜是对先人、远祖繁衍、养育后代，创建家园，不忘其恩德的崇拜。这一祭祖活动上古时代已开始，到商周时期日盛。《诗经·周颂·载芟》就有秋收后祭祖的记载：“载获济济，有实其积，万亿及秭。为酒为醴，熏畀祖妣，以洽百礼。”丰收了，粮食堆积有千亿万斤；用粮食来酿造酒醴，奉祭先祖先妣，祭品合计有到了春秋战国时代，祖宗崇拜就演倡对祖先要“事死如生”。祖宗崇拜，如腊八节的“腊祭”，《风俗通·曰：夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大曰腊。腊者，猎也，言。m猎取禽兽祭祀其先祖也。”以及春节、清明节、中元节的祭祀都源于祖宗崇拜。
由祖宗崇拜还派生出一种英雄崇拜，即那些对人类的生存发展以及在爱国爱民方面有着突出贡献的人物，往往成为人们崇拜的对象，融人节日的祭礼之中。例如，清明节对黄帝，秋祀对炎帝，端午节对爱国诗人屈原的祭奠等。
神话传说
神话是古代人们对世界起源、自然现象产生的原始理解。它不是现实生活的直接反映，而是由于古代生产力低下，人们不能科学地解释自然界的一切变化，而借助于幻想以战胜自然的产物。马克思说：“任何神话都是用想像和借助想像以征服自然力、支配自然力，把自然力加以形象化。”①传说是古代长期流传下来的关于一定历史事件和人物的记述与评价，随着时代的变迁，人们根据需要不断丰富传说的内容。神话与传说都在一定程度上表现了古代人民对自然力的斗争和理想、愿望的追求。后来，神话与传说又吸人了儒家、道家的观念，与节日有着密切的关系：如春节关于黄帝战胜蚩尤，战胜怪兽话；七夕节有关牛郎织女的神话；中秋的传说；重阳节有关登高的传说；腊八“援岳（飞）抗金”的传说；当佛教在汉代传人东土后，我国的节日又增添了佛教的内容，如腊八节“佛祖成道”的传说，等等。神话与传说给节日增添了丰富的文化内涵和人文精神，使节日活动呈现出绚丽多姿的浪漫色彩。
