我国是世界上产茶最早的国家，是茶的故乡。我国产茶历史悠久，茶区辽阔，气候适宜，制法精巧，风味独特，质量优异，久负盛名。
目前我国的茶叶行销世界五大洲的上百个国家和地区。我国不仅出口茶叶，而且也传出了茶籽和植茶技术。世界主要产茶国家的种苗，都是直接或间接由中国传去的。
日本是我国“一衣带水”的近邻。茶树首先来到日本“安家落户”。公元805年，日僧最澄禅师到中国浙江天台山国清寺留学，把茶籽携带回日本，在近江的台麓山地区种植，以后传到其他地方。茶籽和最澄和尚同舟共济，飘洋过海，肩负着友好的使命，堪称为“友谊的种子”。从此，它在日本的国土上发芽、生根、开花、结果。现在，茶树的子孙已遍及日本的静岗、京都、奈良、滋贺等地，日本全国茶叶产量在200万担左右，约占世界茶叶总产量的7％。
随着我国人民和世界人民友好往来的发展，中国茶叶陆续传入其他国家。1684年，茶树来到印度尼西亚“定居”。1914年，又去马来西亚“安身”。就是当前在世界上产茶居位位的印度，也是1788年从中国运去茶籽后，才开始种植的。当时，因种植不得法，未获成功。直至1834年以后，英国的专卖茶叶公司（东印度公司）在中国买茶的特权被取消后，英资本家就纷纷组织大规模茶叶种植公司，在印度的东北部和南部大力发展茶叶生产。由中国输入茶籽，雇用中国工人，种茶才得成功。东印度公司曾派福琼等人，到浙江、安徽、福建和江西各著名茶区，猎取茶树良种，罗致制茶巧匠，推动了印度茶叶生产的发展。公元1867年，茶树又来到斯里兰卡“落户”。
解放后，我国政府还派出技术人员，帮助友好国家种茶，所到之处，都受到了热烈的欢迎。至今，茶树已在51个国家大量繁衍生长，这都是从我国直接或间接传入的。
中国茶叶的输出，逐渐引起了世界饮茶的发展，使茶叶成为世界三大饮料之首。
茶叶由发现到发展，在漫长的岁月中，通过劳动人民长期的实践，创造了各种不同的加工制造方法，形成了今天琳琅满目，丰富多彩的茶叶品目。
茶叶的初期利用为采叶“煮羹饮”，其法以干叶磨碎成末，置热水中，用轻竹帚搅荡之，不再加盐以住香气，以扬茶叶固有之芳香，此种饮茶之风，泡茶方法蔚成时髦风尚。
唐朝时发明了蒸青法，焙制出压型饼茶，从而提高了茶叶的香气。南宋时期，发明了炒青法作“日铸茶”。改蒸为炒，改碾为揉，改研膏团茶为条形茶，这一制茶技术的提高，使茶叶的外形、内质为之一变，从而为绿茶的制造开创了崭新的途径。
北宋时期，又发明了白茶，作为贡茶。明朝盛产炒青绿茶，并发明了红茶和窨花茶，首次将栽植的香花用于窨制茶叶，加工成既具有花香，又具有茶叶风味的别具一格的花茶。如在明代顾元庆《茶谱》一书中，已载有鲜花窖制茶叶的论述，说：“木樨、茉莉、玫瑰、蔷薇、兰惠、桔花、栀子、木香、梅花皆可作茶，诸花开时，摘其半含半放，蕊之香气全者，量其茶叶多少，摘花为茶”。到了清朝，发明了乌龙茶和“工夫”、“小种”红茶，茶叶产销进入全盛时期。
1835年，中国茶叶传入印度，1880年发明揉捻机和烘干机，生产红碎茶。速溶茶的生产最早始于1940年的英国，直至1960年速溶茶的消费才迅速增加，主要是因为随着社会生产的发展，人们没有那么多的时间消耗在老式饮茶方式上，希望有一种快速方便的饮料，由此，速溶茶、冰茶也就应运而生了。此外，由于包装机械的发展，各种盒装茶、袋泡茶的小包装茶叶也随之兴起。
茶叶首先由荷兰人在1610年输入欧洲，最初运去欧洲的茶叶为绿茶，其后则改力武夷茶。茶叶除由海路运至西欧外，更有商队由陆路运至欧洲其他地方。1637年后，饮茶之风渐风行欧陆。
1650年，茶叶经荷兰输入德国，至1657年，茶已成为商业市场上之主要物品。茶叶最初出售，以药房为主以后逐渐发展，杂货店亦有出售。自1660年至1680年，茶之应用已普及于荷兰，最早是高贵门第，后普及于平民之家。富户往往别开一室，
专供饮茶；贫穷之家亦必以小室供此用途，或在餐室中饮之。
茶叶输入英国的最初时期，与十七世纪中茶叶开始输入荷兰、德国、法国的时期相近。在1657年，伦敦有一家咖啡店曾有茶叶出售，供贵族宴会之用，茶叶正式充作饮料。十七世纪后期至十八世纪，伦敦咖啡室欣欣向荣，茶叶销量亦急剧增加。茶叶价格较为昂贵，但当时饮茶嗜好，已有基础，到了1715年左右，因低价绿茶出现，饮茶逐渐普及。目前，英国是世界上红茶消费量最高的国家，按人口平均，每人每年饮茶多达3.6公斤。
美洲最初用茶时期是在十七世纪中叶，其中饮茶习惯也是由荷兰人传来。欧洲和美洲现今茶叶消费量超过四十万吨，占世界茶叶贸易的一半以上。
由于欧洲商人的贸易，西北非在十九世纪开始普遍饮用茶叶，并逐渐成为重要的生活必需品，不仅喜欢饮茶，而且嗜茶如粮，已成为“人不可一日无茶”的习惯。西北非地区主销绿茶，年销量高达五万吨，成为世界绿茶的重要市场。如摩洛哥是
目前世界上进口绿茶数量最多的国家，按人口平均，每人每年销费量达1公斤。
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