最早闻名天下的并不是坦洋工夫红茶，而是天然馥郁香气的桂香茶。那时还是宋朝，民间一向视桂木为吉祥树，坦洋村民在坦洋村后门山上，植满了桂树，名叫“桂香山”。每天到了八月，桂花竞放，香飘十里。茶香与桂花香天然融合自然融合，滋味尤其醇，茶质特别好。“色翠，香郁，味甘，形美”的桂香茶被国内外茶人视为品质最优者，誉之为“茗中佳品”，日渐风靡海内外。清光绪版《福安县志山川》记载着：桂香山，在坦洋，产茶甚美，山麓登桂岩，香闻数里。
明洪武四年(1371年），当地茶农从野生丛林中发现一株神异的古茶树，该品种具有耐酸，耐寒，耐旱，耐瘦等遗传特性，又有适应性广，抗逆性强，易载培好管理的特点，因为这种茶树叶大如菜叶，所以当地人就称为“菜茶”，既如今人称的“坦洋菜茶”
清咸丰元年（1851年），坦洋工夫经胡氏创制成功。而后至光绪七年（1881年），坦洋工夫渐趋成熟，名声鹊起，据《福安县志》记载，最隆盛时，一条不足一公里的坦洋街就有36家茶行。坦洋工夫以其香高味醇，色鲜形丽的独特风格风靡欧洲上流社会，出口至英国，法国，荷兰等二十多个国家和地区，成为英国王室特供茶，被誉为“茶中皇后”。
1915年，在“巴拿马太平洋万国博览会”上，坦洋工夫红茶凭借自己的天生丽质和精湛工艺，在博览会上获得金牌奖章，奠定了作为民族品牌和世界名牌的历史地位。
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