《茶经·一之源》上记载：“茶者，南方之嘉木也。”茶树最早产于滇、贵、川，那里气候温暖湿润，有着茂密的原始森林和肥沃的土壤，非常适合茶树的生长。在远古的冰川时期，许多动植物被冻死，而茶树则由于滇、贵、川特有的自然气候特点得以保存。野生茶树众多。其中，在滇南勐海县大黑山原始丛林中发现的高达3212米的野生大茶树是迄今为止世界上最大的野生茶树。
据日本科学家研究发现，茶是以滇、贵、川为中心，向其他区域辐射传播。在气候温暖地带，向乔木化、大叶种发展；在气候寒冷地带，则向灌木化、小叶种进化。所以有这样一种说法，地球上北纬45°以南，南纬30°以北区域内的50多个国家所种植的茶大多数都源于我国的滇、贵、川。
茶的饮用也最早从滇、贵、川开始，据汉代《华阳国志·巴志》记载：“自西汉至晋，二百年间，涪陵、什邡、南安（今剑阁）、武阳皆出名茶。”还有，“周武王伐纣，实得巴蜀之师……丹漆、茶、蜜……皆纳贡之。”“且园有芳翡、香茗。”这说明，远在3000年前的周朝巴蜀地区就有人工种植的茶园，茶已经是生活中的重要饮品和朝贡给天子的礼物。
对于茶树的人工种植，茶文化研究者公认是在汉代，即蒙山茶的种植。蒙山是位于四川雅安县和名山县之间的历史名山。宋代王象之《舆地纪胜》载曰：“西汉有僧从表岭来，以茶实蒙山。”《四川通志》载曰：“汉代甘露祖师姓吴名理真手植，至今不长不灭，共八小株。”“蒙顶山上茶，扬子江中水。”可见后人对蒙顶茶极为赞叹。
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