元宵节是中国的传统节日，大部分地区的习俗是差不多的，但各地也还是有自己的特点。
观灯
元宵放灯的习俗，起源于汉明帝，在唐代发展成为盛况空前的灯市，当时的京城长安已是拥有百万人口的世界最大都市，社会富庶。在皇帝的亲自倡导下，元宵灯节办得越来越豪华。中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗（685—762）时的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间，高150余尺，金光璀璨，极为壮观。
宋代，元宵灯会无论在规模和灯饰的奇幻精美上都胜过唐代，而且活动更为民间化，民族特色更强。以后历代的元宵灯会不断发展，灯节的时间也越来越长。唐代的灯会是“上元前后各一日”，宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八整整十天。
到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。日期缩短为五天，一直延续到今天。
灯在台湾地区民间具有光明与添丁的含义，点燃灯火有照亮前程之意，且闽南语“灯”与“丁”谐音代表生男孩，因此每逢元宵节妇女都会刻意在灯下游走，希望“钻灯脚生卵葩”（就是钻到灯下游走，好生男孩）。
中国的情人节
元宵节也是一个浪漫的节日，元宵灯会在封建社会中也给未婚男女的相识提供了一个机会。传统社会的年轻女孩不允许出外自由活动，但是过节却可以结伴出来游玩，元宵节赏花灯，未婚男女借着赏花灯也顺便可以为自己物色对象，又是男女青年与情人相会的时机。
在台湾地区，还有未婚女性在元宵夜偷摘葱或青菜，将会嫁到好丈夫的传统习俗，俗称“偷挽葱，嫁好栝”、“偷挽菜，嫁好婿”，希望婚姻美满的女孩，要在元宵夜到菜园里偷摘葱或青菜，期待未来家庭幸福。唐代的灯市还出现乐舞百戏表演，成千上万的宫女和民间少女在灯火下载歌载舞，称为行歌、踏歌。
欧阳修（《生查子》）云：去年元夜时，花市灯如昼；月上柳梢头，人约黄昏后。辛弃疾（《青玉案》）写道：众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处，就是描述元宵夜的情境。传统戏曲里陈三和五娘是在元宵节赏花灯时相遇而一见钟情；乐昌公主与徐德言在元宵夜破镜重圆；《春灯谜》中宇文彦和影娘在元宵定情。所以说元宵节也是中国的“情人节”。
走百病
元宵节除了庆祝活动外，还有信仰性的活动。那就是“走百病”，又称“烤百病”、“散百病”参与者多为妇女，他们结伴而行。或走墙边，或过桥，或走郊外，目的是祛病除灾。
随着时间的推移，元宵节的活动越来越多，不少地方节庆时增加了耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等活动。
正月十五元宵节还有一些鲜为人知已经失传的民间活动，这里略举二三。
祭门、祭户。古代有“七祭”，这是其中的两种。祭祀的方法很简单，把杨树枝插在门户上方，在盛有豆粥的碗里插上一双筷子，或者直接将酒肉放在门前。
逐鼠
这项活动主要是对养蚕人家所说的。因为老鼠常在夜里把大量大量的蚕吃掉，人们听说正月十五用米粥喂老鼠，它就不吃蚕了。于是，这些人家在正月十五熬上一大锅黏糊糊的粥，有的还在上面盖上一层肉，将粥用碗盛好，放到老鼠出没的顶棚、墙角、边放嘴里还念念有词，诅咒老鼠再吃蚕宝宝就不得好死。
迎紫姑
紫姑是民间传说中一个善良、贫穷的姑娘。正月十五，紫姑因穷困而死。百姓们同情她、怀念她，有些地方便}}{现了“正月十五迎紫姑”的风俗。每到这一天夜晚，人们用稻草、布头等扎成真人大小的紫姑肖像。妇女们纷纷站到紫姑常做活的厕所、猪圈和厨房旁边迎接她，像对待亲姐妹一样，拉着她的手。跟她说着贴心话，流着眼泪安慰她，情景十分生动，真实地反映了劳苦民众善良、忠厚、同情弱者的崇高思想。
