简单说来，安排年、月、日的方法就叫历法。古代历法很不统一，各个国家、民族、部落甚至地区都可以拟定自己的历法，制法的根据也各不相同。比如：中国云南省的傈僳族，以往的历法是把一年分为花开、鸟叫、烧山、饥饿、采集、收获、酒醉、狩猎、过年、盖房等十个季节月，如果今年歉收，明年的饥饿月就会长一点；台湾省兰屿的耶美人，每捕完一次飞鱼就过一次新年，所以一年时间的长短并不固定……随着科学的进步，人们在生产和生活中逐渐认识了月球和地球运行的规律，就开始以天象为依据，创立了阴历、阴阳历和阳历等历法。
已知月球绕地球运行一周的时间，即月相变化的周期是29.5306日，叫做朔望月；地球绕太阳运行一周，即从这年春分到来年春分所需的时间是365.2422日，这叫回归年。阴历就着眼于朔望月，它规定一年是12个月；逢单是大月，30日；逢双是小月，29日。平均每月29.5日，与朔望月差0.0306日。为弥补这个差值，阴历规定每第三年为闰年‘12月份增加一日。这样，历月的平均长度与朔望月就十分接近。由于阴历的平年是354日，隔17年后就会出现六月份在冬季、十二月在夏季这样的月季倒置现象。因此，现在除几个伊斯兰教国家把它稍作改进成“回教历”使用外，其他国家都不用了。
阴阳历是一种弥补阴历缺陷的一种历法。它的历月力求与朔望月一致。历年力求与回归年一致，因此就不像阴历那样固定12个月，而是分平年和闰年：平年12个月，闰年增加一个月，平年354日，根据计算，每19年置7个闰年，就能使历年长度接近回归年。至于闰年置于哪一年，闰哪一个月，使用阴阳历的国家可以自己确定。
中国是使用阴阳历较早的国家，早在周朝末年，就出现了较成熟的阴阳历。后经不断改进，日臻完善。如：祖冲之的“大明历”，把19年7闰改成391年114闰，使历年长度更接近回归年；郭守敬的“授时历”，又把朔望月和回归年的长度算得更为准确。现在中国使用的农历就是这样发展而来的。闰年、闰月都根据天象和节气等情况通过计算来确定。同时，中国的农历还配有干支纪年（六十花甲）、纪时十二个属相和二十四节气，这是中国农历的特色！
阳历是国际通用的公历，着眼于回归年。其前身是公元前46年儒略凯撒在罗马帝国执政时制定的“儒略历”。它力求历年的长度与回归年的长度相一致，而历月却完全不照顾朔望月。它规定：每年12个月，逢单大月，31日；逢双小月，30日。一年366日，超过回归年的长度，为此必须减少一天。减在哪一个月呢？传说二月份是罗马帝国的杀人月，为了使这个不吉利的月份快一点过掉，就决定把二月减成29日，这样一年就是365 8.，比回归年短0.2422日。“儒略历”为此又规定每四年置一闰年，闰年时二月份增加一日，还是30日。
儒略凯撒出生在七月份，正好是大月，他为此十分得意。可是他的继承人奥古斯都是八月份出生的，八月是小月，他觉得有失体面。于是把八月也改成大月，同时又只好在二月减掉一天，这就是“奥古斯都历”。现在所使用的公历七、八两月都是大月，二月份平年只有28天。原因就在这里。
“儒历”和“奥历”都是四年一闰，其历年平均长度比回归年多出0.0078日，每400年就要多三日。为此，1582年罗马教皇格里高利又宣布改历，规定每400年闰97年，称为“格里历”，原“儒历”规定，凡公元年数能被4整除的都是闰年，而“格里历”
补充规定。凡世纪年（公元年数是100的倍数），一定要被400整除的才是闰年。这样，400年中就只有97个闰年了。
“格里历”虽然比较精确，但每3000年还会误差一天。不过，绝对精确的历法是没有的，因而它还是一种较好的历法，成为国际通用的公历。
