“门神门神骑白马，贴在门上守住家；门神门神扛大刀，大鬼小鬼进不来。”这是歌剧《白毛女》中喜儿的唱词，她唱出了春节人们贴门神，以求保护自家安宁的心态。
国人信仰门神的现象，在春秋战国时期便出现了，财L记·曲礼》就有“春祀户祭”的记载，当时的“五祀”之中，门神就在祭祀之列。汉代，门神有了具体的姓氏，那就是古代的勇士成庆。成庆短衣大裤，手执长剑的画像张贴在西汉广川王刘去的殿门上。到了南北朝，门神改为神荼、郁垒两兄弟。南朝梁人宗檩的《荆楚岁时记》云：“岁旦，绘二神贴户左右：左神荼、右郁垒，俗谓之门神。”神茶、郁垒被尊为门神，是因为他俩善打鬼驱鬼。
据说沧海之中，有一座度朔山，山上长着一株大桃树，枝繁叶茂，遮天蔽日，连绵3000里。桃树枝桠间的东北有一个鬼门，是万鬼出入之处。神荼、郁垒两位神将领受着黄帝的命令，把守在这里，一旦发现了危害人间的恶鬼，就马上用芦苇绳捆绑起来，送到山上喂老虎。这样，妖鬼们望而生畏，一个个再也不敢胡作非为了。于是，人们在每年岁首，用桃木雕成神荼、郁垒的模样，挂在门上，使恶鬼不得入内，保护阖家一年平安。
唐代时，门神换成了太宗李世民手下的两员大将秦叔宝、尉迟敬德。他们变成门神也是因为打鬼有功。在明人吴承恩《西游记》第十回“二将军宫门镇鬼”中，有这样一段神话：泾河龙王因和卜算如神的袁守诚打赌，故意将行雨推迟一个时辰和落雨数量减少三寸八点，因此触犯天条被唐朝宰相魏征所斩。这件事，龙王事前曾向唐太宗求救，唐太宗心下应允，便邀魏征下棋。君臣对弈，不料到了午时三刻，魏征忽然在棋桌上睡着了。唐太宗以为这下龙王可以得救，谁知魏征却在梦中元神出窍赴天庭斩下龙头。从此，龙王便向唐太宗索命，闹得宫中鬼哭神号，人人寝食不安。正在危难之时，大将秦叔宝、尉迟敬德全身披挂，执锏持鞭，把守宫门，才镇压住邪祟。太宗大喜过望，但想到二位大将太辛苦，心中过意不去，于是诏画师将二人的威武形象画出，悬挂在宫门两侧，以代替真人守卫。后来，民间的百姓也争相效仿。至今，秦叔宝、尉迟敬德仍然履行门神之职，有的地方称他们为“白脸将军”和“红脸将军”。
在打鬼英雄中，人们传说还有一位专门捉鬼、斩鬼、吃鬼的鬼王钟馗。他是继秦叔宝、尉迟敬德之后，又一个被世间敬奉的门神。钟馗被尊为门神，也是始于唐王宫廷，其故事更加动人心魄。
据说唐明皇李隆基，有一年从骊山校场讲武回宫，忽然得了重病，御医们使出浑身解数，疗治了一个多月仍不见转机。一天深夜，李隆基梦中看见一个牛鼻子小鬼，身穿红衣，一只脚穿着靴子，另一只脚光着，靴子挂在腰间。这个小鬼环顾四周，偷偷盗走了杨贵妃的紫香袋和明皇的玉笛，正急忙奔出宫殿。李隆基见了大怒，大声呵斥。这时，突然出现一个大鬼，头顶破帽，身穿蓝袍，腰束角带？他一下抓住小鬼，用手剜出小鬼的两眼，接着又把小鬼撕成两半在口里咀嚼起来。唐明皇忙问大鬼姓名，大鬼上前奏道：“我本是钟南山进士钟馗，因科举考试落第，撞阶而死，死后成了鬼王，誓当除尽天下恶鬼妖孽。”
俄顷，唐明皇大梦醒来，霍然痊愈，于是，诏令大画家吴道子依梦中所见，画了一张“钟馗捉鬼图”。图画好后，李隆基看了赞叹不已，重赏了吴道子，又御示天下百姓，每年岁末挂钟馗图像镇妖驱邪。由于皇帝的大力推崇，钟馗占据了头号打鬼门神的地位。
以后，随着社会的更替，又出现了以历史上的著名武将为崇拜对象的门神，诸如赵云、马超，薛仁贵、盖苏文，燃灯道人、赵公明，萧何、韩信，岳飞、杨再兴等等。
继武将门神之后，后世又出现了文官门神，称为“五福临门”或“纳福迎祥”，含有迎福进财之意。这样，门神上常常添画一些吉祥物，多用谐音取其吉利，如爵、鹿、蝠、喜、马、宝、瓶、鞍等，寓“爵禄福喜，马报平安”。即使像前面谈到的怒目圆睁、凶猛吓人的钟馗像，画面上也常配有蝙蝠或蜘蛛，蝙蝠的。蝠”与“福”同音，意味着“幸福来临”。门神崇拜，已由当初的驱鬼逐邪衍化为祈福求祥。形形色色的门神张贴在大门上，“良宵盛会喜空前”，构成了中华民族欢度春节的第一道景观。
贴门神，比起贴春联来历史更悠久。古时候所指的“桃符”，即门神。据马鉴《续事始》上说，“门神”就是桃木板上画着“神荼，郁垒”的像。据《风俗通》上说，“郁垒、神荼，是昆弟二人，能执鬼”。到了唐代，门神又发生了新的变化。唐太宗患病，夜闻鬼声非常惊吓。天明告诉群臣之后，开国大将秦叔宝和尉迟敬德就全副披挂，仗剑执锏，侍立在门旁，这一夜唐太宗再也没有梦见鬼。唐太宗既要求长久平安，又不愿两位大将经常侍立，就命画工画了他们两人的像，悬到宫门口，称做门神。后来人们仿照这做法，纷纷在春节把门神贴在门上，以避邪恶。
