宁波茶文化的历史，有其辉煌的颠峰，也有销声的低谷，而宁波贡茶盛衰的轨迹尤为典型。
贡茶是古代朝廷用茶，专供皇宫享用。据《中国茶叶通史》和《全国地方志茶叶生产资料集》记载，古代宁波盛产贡茶，以慈溪县区域为主，其他省、府几乎难与它匹敌。
这贡茶还得从范文虎说起。
宁波从前有个范文虎，是民国时著名的中医。而本文所述的范文虎则是宋末元初人。据《元史》记载，范文虎深得元世祖忽必烈信任，曾任两浙大都督，官至中书右丞。元朝统治者来自蒙古游牧部落，因多食牛羊肉，所以对有助消化油脂的茶叶十分看重。范文虎原为南宋朝廷的殿前副指挥，任两浙大都督后，对宁波望族史氏敬重有加。史氏门第出过史浩、史弥远、史嵩之三位丞相，受过宋朝敕封，民间就有“一门三丞相，世代两封王”之说。范文虎在车厩岙内史嵩之墓园访得佳茗产地，就在墓园旁修建开寿寺，并设立制茶局，监制贡茶。制成的贡茶，先在墓园祭祀史丞相，再解送到京城。
贡茶产地车厩岙原属慈溪县管辖。在明嘉靖四十年（1561）的《浙江通志》、明嘉靖三十九年（1560）的《宁波府志》、清光绪二十五年（1899）的《慈溪县志》中都有记载，以车厩岙南宋丞相史嵩之墓园为中心的开寿寺、三女山、冈山一带盛产贡茶，尤以“资国寺傍冈山所产称绝品”。
宁波贡茶的盛况呈现四个特点：
时间久长。志书记载，宁波贡茶从元（１２７１———１３６８）初开始，到明代万历二十三年（１５９５）为止，历时长达３００余年。
数量众多。“每岁额贡茶芽二百六十斤。”据清人《棘林杂俎》记载，出产名茶的江西九江府贡茶岁额也不过120斤，而宁波府的慈溪县竟超过九江一倍多；若以县论，浙江茶叶产地桐庐、建德，每县贡茶不过5斤，而分水县仅为1斤。
制作讲究。在制茶局负责监制贡茶的，为当地知县。每年清明前一天，知县从县城来到车厩岙，至谷雨才能回衙门。所采全为茶芽，采摘的人多为豆蔻年华的处子。
质量优异。贡茶原产地在车厩岙及其附近，车厩为越王勾践停车秣马之地，地处四明山北麓、河姆渡南翼，那里群山叠翠，山泉汩汩，气候湿润，形成独特的产茶小气候。时至当今，西起陆埠，经车厩、大隐，直至乌岩瞭舍，仍有名茶迭出。
但是，事物发展的历程，往往从一个极端走到另一个极端。到了明代万历年间，贡茶销声匿迹了。当时曾在县署仪门前立过一块明顾言的《贡茶碑记》，详细记述了宁波贡茶的盛衰始末。
岁月流逝，石碑早已荡然无存，但碑记收录于清雍正八年（1730）的《慈溪县志·卷十四》，全文有两千字。根据碑文所记，慈溪县“原额贡茶，岁该二百六十斤，例于每年清明后收采，选差县吏一名经手管解，限五月内到京投纳，掣批回缴，此定制也”。而烘焙二百六十斤干净茶芽，需要“每鲜茶四斤，烘作一斤，共计该鲜茶一千四百余斤，着落实产茶之家出备前数，以供上用”。但是当地无力承担，于是“及茶将起解，潜往鄞、象、定各产茶地方轻价收买，复指烘焙之虚名，而骗领工食柴炭银两”，由于“征收押解，规则不一，公私赔累，年年称苦”，慈溪知县如实上报朝廷，请求敕免，终于得到“恩准”。这就是宁波贡茶消失的原因。
明万历二十三年（１５９５）后，纵然贡茶不再，但四明山北麓茶叶在历史上一直享有声誉。清代著名文学家、史学家全祖望在《十二雷茶灶赋序》中写道：“吾乡十二雷之茶，其名曰区茶，又曰白茶，又曰野山茶，园中所植，曰园茶，惟车厩、三女山所产者为最……元始入贡之。”并有夜制新茶诗曰：“高岗茗草并兰生，制茗当如兰馥清。彻夜经营调火候，全家揉焙到天明。老夫倦睡两三觉，小鸟欢呼千百声。起煮天泉香入口，建溪沽诸浪垂名。”四明十二雷茶原产地为三女山，至于为什么以“十二雷”作为茶名，在当地流传着一个美丽的传说：车厩岙有三位姑娘去深山采茶，山岙中有条蓝溪，她们被明净似镜的溪水所吸引，忘情地在溪水中嬉浴。不料，被十二声雷电击中，随之化作三座相连的山峰，永驻溪边。从此以后，每年春雷隆隆之时，山上就会长出又嫩又香的茶叶，人们就称之为十二雷茶。这美丽的传说当然没有科学依据，黄宗羲的《四明山志》就指出：“此臆说也。”而三女山景色秀丽、茶叶上乘则为事实。黄宗羲曾为此写有楹联：“清溪千倾开妆台，晴虹万丈做缠头。”但长期以来，究竟哪几个山峰是三女山莫衷一是。近期，笔者经实地考证，确认三女山在余姚市陆埠镇干溪村，有旧时留下来的三峰庙匾额可作佐证，原庙址已办茶厂，新修葺的三峰庙和旧址相邻。三女山面向陆埠水库的右侧，左侧群山叠翠处，即为贡茶绝品产地冈山。那条蓝溪被水库大坝所截，呈一湖碧水，倒映座座青山，成了亮丽风景线。
古代生产的贡茶，如同事物一分为二，虽增加了茶农的负担，但也促进了茶叶生产，提高了茶叶质量，筛选和扩大了宁波出产名优茶的产地。“四明八百里，物色甲东南”。从古代贡茶到传承和弘扬茶文化，如今宁波名茶纷呈，著名品牌有瀑布仙茗、望海茶、东海龙舌、奉化曲毫等；在贡茶的产地车厩还有古址曦茗新秀。上世纪末，浙江省政府有位领导到那里考察，发现四周山青水秀，没有污染，是块难得的天然净土。当时，中国农科院研究出一套有机茶栽培技术，苦于找不到符合条件的有机茶种植基地。经这位省领导牵线搭桥，科研单位和当地山民一拍即合，经过数年艰苦创业，如今在茶园的大路边竖着一块巨大的指示牌：《余姚市河姆渡有机茶示范基地》，并指明“1999年经中国农科院茶叶研究所实地勘察论证确定，规划面积300亩”。种下茶苗时先开沟埋下充足的农家肥，绝对不施农药、化肥，还专门从上海定购有机茶园专用肥料。有机茶的档次比无公害茶、绿色食品茶要高，其种植、管理、采摘、加工等，每一道工序都严格按照中国农科院专家的指令。这一有机茶命名为“古址曦茗”，其茶汤色泽清澈，香气温和，呷上一口，齿颊留香，在全国性的名优茶评选中多次获得金奖、银奖。山中还有印雪白茶、丞相绿、四明十二雷等名茶。
中国农科院茶叶研究所专家曾于2004年春到贡茶绝品产地冈山考察，冈山地处车厩岙旁，也属陆埠镇干溪村，原是个100多户人家的山村，分为里冈山和外冈山，如今山民迁至山下，山中仅留下10多位老人。冈山群峰葱绿，山塘水库黛碧，置身冈山，如同绿色海洋，遐想河姆渡文化演绎的茶文化，从这里得到印证。历代贡茶与当今名茶辉映，正在谱写新的茶文化篇章。山中四明十二雷茶也在恢复中，有位海外游子品尝过试制的四明十二雷茶，作诗赞道：“四明特产十二雷，飘洋过海销港台。饮后一杯云雾水，口中自有暗香来。”
