一年的最后一天为除夕。除，为过、去、走的意思。
夕，就是夜晚。除夕就是一年最末尾的傍晚和晚上。但人们习惯于把大年三十这一天称为除夕，也有除夕日、除夕夜之称。为什么叫除夕？民间对此另有解释。河北省安平县有这样一个传说：很久很久以前，有一种野兽叫夕，它们动作很灵便，性情很凶猛，总是在腊月三十晚上出来，偷吃供果祸害人。人们想了很多方法，总是逮不住夕。后来有个聪明的小伙子，依照供桌的样子做了一个翻板木箱子，将供品放在木箱上，夕来偷吃供品就会掉人箱里。家家都学着样子做了木箱，三十傍晚都放在夕出没的地方，一下子把夕全都逮住了。人们把夕杀了，剁成肉馅包饺子吃，从此再也没有夕来捣乱了。后来，人们就把腊月三十晚上叫除夕，用吃饺子庆贺除掉夕的胜利。
除夕是一年之尾，是辞旧迎新、除旧布新之日，在人们心目中十分重要。2007年12月，国务院颁布休假日时，将除夕这天作为春节放假的开始，就强化了古人过好除夕、迎祥纳吉的习俗。
王安石曾有诗云：“爆竹声中一岁除，春风送暖人屠苏。千家万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”这便是说除夕要放鞭炮，喝屠苏酒，还要换上新桃符驱鬼避邪，保障新年的吉祥如意。这天，是迎年活动程序中最为繁忙的一天，有关的习俗很多也很重要。主要有以下几种：
春联、门神、彩纸、窗花等是过年的特定吉祥物。过去贴春联等是腊月二十九，现在人们普遍推到除夕这天。这里，就从除夕贴春联来叙述。
春联是怎么来的呢？周朝时，过年要驱鬼避邪，就要在门前挂上神茶、郁垒两人的像。相传他们是专门监督鬼魅的神，发现那个鬼做了恶事就把它用苇索捆起来去喂老虎，所以鬼都很怕他们。后来嫌刻画人像费事，便在桃木板上写出两人的名字挂上，因为传说神茶二人是在桃树上捉鬼的，那桃木是五木之精，也有法力。到蜀后主孟爬时，他让一位大臣在桃木板上写吉利词儿，看了不理想，就亲自写道：“新年纳余庆，嘉节号长春。”这便是历史上的第一副春联。有了这副春联，文人墨士们便纷纷在桃木板上写起来，渐渐在四川形成风俗。明太祖朱元璋很喜欢联语，曾经号召京城家家户户贴春联，贴福字。后来春联不再单独写在木板上，而是写好挂在门前廊柱、门框上，所以也和婚联丧联一起称为楹联。除了贴春联、福字，人们还喜欢贴挂彩纸，剪贴喜鹊登梅、五谷丰登等吉祥图案的窗花。凡有丧事的人家，连续三年春节不贴春联，或用白纸蓝纸书写。
贴门神的风俗与桃符一脉相承，渐渐分出春联一支，但贴门神风俗仍然存在。传说唐太宗生了病，总梦见妖怪，晚上不能睡觉，有人出主意把大将秦琼、尉迟敬德两个人找来把守宫门。时间长了，不能总让大将军把门，便在宫门上画了他们二人的像。现在，不少地方仍然在过年时贴这两位大将像，也有的贴死后专门捉恶鬼的钟馗像。
