小寒是每年的公历1月5日或是6日，当天太阳运行到黄经285度，正午用圭表测日影，影长为3.05米，等于古尺的一丈二尺四分，当晚观测北斗七星的斗柄指向子，这个阶段一般是十二月。
小寒是一个反映气温变化的时令，这个时节是一年中最寒冷的时期。从字面上来看似乎这个时期还不是最冷的，因为在小寒后面还有大寒，可是在这个时节温度确是最低的。俗话说“热在三伏，冷在三九”一般说的就是这个时节。它似乎和小暑，大暑、大寒一样直接从字面就可以看出是反映冷暖的时节。
小寒时节全国都处于温度最低的时期，这个时节全国各地区的气温不同。这时北京的平均气温一般在一5℃上下，极端最低温度在一151以下；我国东北北部地区的气温在一30℃左右，午后最高气温平均也不过一20 0C，特殊的自然条件造就了东北这样一个冰雕玉琢的世界。
黑龙江、内蒙古和新疆以北的地区及藏北高原，平均气温在一20℃上下，而附近的河套以西地区平均气温在一10℃上下，都是一派严冬的景象。到秦岭、淮河一线平均气温则在0℃左右，此线以南己经没有季节性的冻土，冬作物也没有明显的越冬期。这时的江南地区平均气温一般在5℃上下，虽然田野里仍是充满生机，但亦时有冷空气南下，造成一定危害。可见我国的广阔的疆土使得各地区的气温呈现出不一样的景象。
小寒时节一个明显的特征就是我国大部分地区都瓜西北风。此时我国经常受到西伯利亚寒流的影响，因而冬季气温波动较大。寒冷的冬季对农作物的危害也是很大的，此时气温较低，很有可能使农作物受到冻害，再加上冬季的农事活动较少，所以更应该注意农作物的防寒工作。在黄河地区防止冬小麦受冻采取的碾压麦田的方式，除此之外还为麦田增加一些稀粪，这时是农作物吸收养分的好时节。对果树要适时的进行保护，比如一遇到低温天气就马上进行包裹防冻措施，一些储藏在地窖中的瓜果蔬菜也要经常观察翻动，否则会冻坏或者由于空气不流通而腐烂。高山茶园，特别是西北向易受寒风侵袭的茶园，要以稻草、杂草或塑料薄膜覆盖篷面，以防止风抽而引起枯梢和沙暴对叶片的直接危害。雪后，应及早摇落果树枝条上的积雪，避免大风造成枝干断裂。
小寒中的三候其物候反映分别是：“一候雁北乡；二候鹊始巢；三候难始”。在候鸟中，大雁始终是人们判断节气的一种依据，在七十二候应中就出现了四次，说明大雁的生长情况是十分有代表性的。
这个候应说大雁往南方过冬的时间己经很长，开始思念家乡了，这就预示着它们将要回归北方了，但是这时候还不是迁移到我国的最北方；二候天气寒冷喜鹊也耐不住寒冷，不得不筑巢度过一个温暖的冬天；到了三候，野鸡穿行于落叶枯枝中，在冰天雪地中寻找食物，不时地鸣叫，寻觅着自己的伙伴。
小寒时节还有象征着节气的二十四番花信风中的前三信在相继开放。“一信梅花开”梅花在腊月开放因此又称为腊梅，这是冬天的一种象征，梅花傲骨，伴随着漫天飞舞的雪花，梅花顶着寒风绽放，并且还散发着香气，这种坚强的精神是人们学习的榜样，“梅花香自苦寒来”指的就是这种不惧寒冷的傲然之气。“二信山茶花开”，山茶花大多生于南方，品种多，花朵大，色彩丰富，一朵朵山茶花的竞相开放为冬季增添了更多的亮点。“三信水仙花开”，水仙花是盆栽花卉，这个时节在室内放上一盆水仙花，可以使寒冷的冬季更加有生气。
在古代皇宫及民间，还有冬季储冰夏季用的习俗，因为在古代还没有现在这些先进的设备，于是利用天然的优势冬储夏用。古代北京的故宫中就有很大的冰窖，小寒时节的天气最冷，冰块温度最低，正是储存的最佳时机。
小寒节中还有一个腊八节。腊八节就是腊月初八这一天，这是我国一个重要的节日。它是我国一个重要的节日，这个节日源于中国的祭祀活动，据说这一天是释迎牟尼的成佛日，所以在这一天有吃腊八粥的习俗，另外民间还腌制腊八蒜，吃腊八豆腐，腊八面的习俗。
