七月十五为中元节，又称天中节、鬼节等。中元节的来历，与元宵节一样与古时月亮崇拜有关。这是下半年的第一次月圆，也很受古人的关注。它的主旨是怀念先人，祭祀亡灵，而不是崇月拜月。其功能与清明节、端午节有近，而与八月十五中秋节的大团圆主题大相径庭。
历史地看，中元节是由佛道两家共同撑起来的。
东汉张道陵在四川组织五斗米道是道教的肇始。他把《道德经》奉为宗教经典，把老子奉为太上老君。正月十五是道教的上元节，七月十五是中元节，相传为赦罪地官清虚大帝的生日。道教看到七月十五佛家孟兰盆节人气很旺，便把原本依附于七夕节的斋会改到七月十五，与佛教唱起了对台戏，这样双方都在民众中产生了广泛影响。道士们坚持每年七月十五举行中元斋会，大做法事，吸引百姓们在这天祭奠自己的祖先亡灵，也为孤魂野鬼祈祷诵经。道教理直气壮地打出中元节的牌子，参与了超度、宗教宣传竞争活动，而且形成了自己独立开展的传统活动项目，所以道教未被外来佛教挤垮。
农历七月十五日的中元节是中国民间的传统节日，又叫鬼节、七月半，佛教称盂兰盆节。
中元节本是道教的节日。道教将一年分为阴阳两半，正月至六月称为天官，七月至十二月称为地官，故正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元，称水官。元，就是指元月。道教还将天官、地官、水官分别附会成三个神人。据说有一个叫陈子祷的人，与龙王的三女儿结婚，分别于正月十五、七月十五、十月十五生下了天官、地官、水官三兄弟。他们神通广大，法力无边，均受到救封，称三元大帝，分别掌管赐福、赦罪、解厄三事。于是人间就建起了三官庙，以供人们朝拜。想要得福的朝拜天官，想要免罪的朝拜地官，想要解厄的朝拜水官。因此，七月十五是道教中元赦罪地官的生日。
根据道教《修行记》记载，每逢七月十五生日这天，中元地官都要来到人间，考察核定人们的善恶，道士要于此日聚会，讲诵老子《道德经》，做法事，以三牲五果普度十方孤魂野鬼。民间信道之人，也于此日来道观朝拜，并向道观赠送贡品和财物。唐朝诗人李商隐有“绛节飘摇宫国来，中元朝拜上回清”的诗句，诗中的“上清”一词，是道家传说中神仙居住的地方。
七月十五日又称“鬼节”。很早以前中国人就相传七月初一“开鬼门关”，是地府放鬼的日子;七月三十“关鬼门关”，是地府收鬼之日。七月十五，家家都要祭祖，寺院也要制纸糊白法船，晚上烧掉。古时的祭法非常隆重:七月初一为接祖日，从初一开始，每天每餐必供祖先，到十四日则办酒席大祭，并给祖先烧纸钱包。
十五日送祖，这才一结束。唐宋时，每逢鬼节这天，人们以麻、谷、林缚在一起，挂在大门及中堂的天地祖先两边，或以果品牲礼及麻谷之类到坟上祭奠祖先，与清明上坟相似。地方官员还命令和尚道士设孤魂道场、焚钱祭奠阵亡战士。
实际上，世界上根本就没有鬼，我国历代有识之士，如战国时期的荀子、东汉的王充、南北朝的范填等，都曾对鬼说进行过批驳。但为什么仍然有人相信有鬼呢?究其原因，不外是以下几点:一是对人体生理缺乏认识，把生老病死归为鬼在作祟。二是对人的思维活动和肌体活动关系缺乏了解，不懂日有所思、夜有所梦的道理，常常把梦中所见和现实生活中相似的事联系在一起，认为鬼托梦。三是缺乏科学知识，对自然现象不了解，把郊外墓地的磷火当作是鬼火，把禽兽的古怪叫声当成鬼叫。四是统治阶级利用人民的愚昧无知，生编硬造各种鬼来欺骗、愚弄人民。现在，随着社会的发展、科学的进步，人们已不再信鬼，也不再过鬼节了。
