中元节在田间挂五色纸。在山西，这天要往庄稼地里挂红、黄、蓝、白、绿五色纸。这是怎么回事呢？据说，在金朝太和年间，山西秀容县（今忻州）出了个贪官叫黄罗道。
他倚仗权势，欺压百姓，无恶不作。人们恨透了他，骂他是喂不饱的“饿鬼”。七月十五，正是大秋作物上籽的时候，收成好坏，初见分晓。每到这天，黄罗道总要带着随从到田野看哪块地的庄稼长得好，他便往哪块地里挂上红、黄、蓝、白、绿五色纸，一挂这庄稼便成了他的。有一年，七月十五又要到了。人们商量着对付黄罗道的办法，最后商定请一位叫元好古的人，去向弟弟元好问求助。此时，年纪还不到20的诗人元好问正在定襄神山读书。元好古受家乡人重托说明来意，元好问就回到家乡把大伙召集起来，说：“黄罗道这个饿鬼并不可怕，我想好了对付他的计策，到了七月十五中元节，你们如此这般就行了……”七月十五转眼到了，黄罗道还和往年一样骑着高头大马，前呼后拥地来到田野里。可他一看傻了眼，只见所有的田地里都挂上了五色纸。这正是人们按元好问的计策办的！黄罗道无可奈何，只好佛然而去。后来，七月十五往庄稼地里挂五色纸就成了风俗。现在看，挂彩纸可以驱赶鸟雀，免得它们糟踏粮食。
综上所述，虽然中元节宗教色彩较重，但也有许多非宗教的节俗存在；此节首先要祭祀祖先和各种亡魂，但也更是为了活人、为了后代和长期与人类一起生存的家畜家禽。节俗中有庄严的感恩、善意的超度，也有机智惩恶和调节人际关系的内容，一些祭祀也便是娱乐活动。至今农村家家户户仍然按老俗行事，城市里祭祖之风也一直盛行。
