嫦娥的名字，在古书中有许多不同的写法：娥、常娥、常仪、常羲、尚仪，还有恒娥之称，恒即常，后演化为嫦。
这位美妙女子的身份也一再变化。《山海经》中说她是天帝的妻子，生出12个月亮，即“帝俊妻常羲，生月十有二”。
而《吕氏春秋》则说她是占月的尚仪。后来，关于嫦娥奔月的故事逐渐发生了变化，从生月、占月，变成了奔月；嫦娥身份也不再是天帝的后妃，而成为天帝手下射神羿的妻子，于是又产生了羿射九日、嫦娥奔月的故事。这个关于嫦娥奔月的故事母题，在汉代以前产生，情节、题旨和人物形象都发生了许多变化，对她也有褒有贬，但人们还是普遍喜欢这个美丽的月神嫦娥和玉兔、吴刚的。
偷吃不死药变蟾蜍
战国时就说月中有蟾蜍。屈原在《天问》中又有“顾冤”出现，闻一多先生认为顾冤就是蟾蜍。又因为冤与兔字形相近，所以又说月中有白兔。不管是蟾赊还是白兔，他们在月宫都是捣药的。蟾赊怎么来的，传说是嫦娥变成的。
《全上古文》中说，“嫦娥，男妻也，窃王母不死药服之，奔月……嫦娥遂托身于月，是为蟾蜍。”它就是民间所说的癫蛤蟆。天仙变成癫蛤蟆，是人们对偷吃神药的嫦娥的批评和丑化。
羿是嫦娥的丈夫。有的说羿是尧帝时人，善于射箭，把天上十个太阳射掉九个，尧帝觉得必须剩下一个，才阻拦他不再射。到夏朝时，有穷国的后羿是个残暴的统治者。一些人总把尧时射日的天神与夏时后羿相混淆。本书根据神话学者袁坷的著作纠正之。十个太阳都是天帝的儿子，羿射九日时，天帝以为他吓唬一下就算了，因为儿子们很调皮。没想到羿一下子射死了这么多，便心疼了，就找理由打发羿两口子下到了凡间。也有的说羿射九日有丰功伟绩，遭到了其他天神的嫉妒，天帝疏远了他，把他贬到了人间。羿与嫦娥怀念天堂生活，羿就去昆仑山找西王母讨不死药。西王母同情羿和嫦娥就给了他两个药丸。他回来决定在夫妻结婚周年时再共享灵药，可以长生不老。嫦娥实在受不了人间之苦，觉得自己如此美貌，不但要长生还要回到天上，就趁丈夫出去打猎吞吃了药丸。未想到她马上身体失重，一会儿就双脚离地飘向天空，怎么也下不来。上哪儿去呢，她觉得自己背弃了丈夫，天神们肯定看不起自己，就暂时到月亮广寒宫去安身。月宫里空无一人，她十分孤独，于是更加后悔，就慢慢变成了月精蛤蟆。唐代李商隐的《嫦娥》诗中慨叹：“云母屏风烛影深，长河渐落晓星沉。嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”
还有说，羿是个英雄，与河伯的妻子有暖昧关系，引起嫦娥不满，就离开丈夫飞到天上去了。她上了天只能去月宫，在那里又十分寂寞，便想起了丈夫平日的好处和人间温情，所以天天后悔。嫦娥主动或被迫奔月的结果都很不理想。前者说嫦娥自私，后者说她吃醋。但这些关于嫦娥奔月的故事都为世人敲了道德警钟，不要自私，也不要意气用事。
正义的月神
一个关于嫦娥奔月的故事说，羿射九日之后被拥立为王。为王后不久，他刚惶自用，沉迷酒色，不体恤百姓，变得越来越凶残，人们却敢怒不敢言。他要长生不老，就到昆仑山去盗取不死药，有的说派人去求得了仙药。百姓们听说了个个发起愁来，羿若不死，苦难无边。妻子嫦娥知道了，不忍心看老百姓再受羿的压迫，就决定不能让他吃仙药，却自己偷偷把药吃了。没想到一下子身轻如燕飞上了月宫。还有一个传说是，有穷国王后羿与嫦娥是夫妻，嫦娥知道丈夫很暴虐，却找来长生不老药。他若吃了药百姓更将没法生存，就主动把药吃下去，飘上月宫成了月神，也叫太阴娘娘。第三种传说是，羿从昆仑找来不死药，一个小人蓬蒙来盗取，嫦娥就赶紧把药吞下，怕这个坏蛋吃了不死，百姓遭秧。她吃后便开始向上升，怎么也无法控制。男打猎回来就追，但怎么也追不上。这天就是八月十五，后来男就每逢月圆时摆上妻子喜欢的鲜果遥祭她。后来在民间形成八月十五祭月习俗。
这样的嫦娥，体恤百姓，是非分明，富有正义感，是一位值得尊敬的敢于自我牺牲的女神。民间还有与她相关的玉兔捣药、为人间送药送财和昊刚砍树等故事，个个都优美生动，与嫦娥奔月的故事形成了我国月文化、中秋团圆文化的核心部分。
