除夕是指每年农历腊月的最后一天的晚上，它与春节（正月初一）首尾相连，是人们辞旧迎新的重要日子。
除夕最初源于先秦时期的“逐除”。周、秦时期每年年底，皇宫里都要举行“大傩”的仪式，敲锣打鼓以驱逐病疫之鬼，称为“逐除”。传说在大年夜这一天，天界的各路神仙都要下凡来到人间，与民间的凡人同乐。同时，地狱里面的各种疫鬼、魅魅魍魉也纷纷出动，混入人间，“出入宫室、善惊小儿”。为了确保新年祭祀活动顺利进行，全家的老小都平安无事，古人就举行“大滩逐除”的仪式。参加仪式的人们带着各种各样的假面具，披着各色各式的兽皮，手里拿着矛戈盾牌，扮成鬼兽的模样，沿街串户，挥戈跳舞游行，直到深夜，这就是所谓的“傩仪”，意在“驱逐疫病和疫鬼”。根据《吕氏春秋》中的记载，古人在新年的前一天，敲锣打鼓用来驱逐“疫痊之鬼”。这就是“除夕”节令的由来。
《东京梦华录》中说：
至除日，禁中呈大傩仪，并用皇城亲事官。诸班直戴面具，绣画色衣，执金枪龙旗……用镇殿将军二人，亦介青，装门神。教均南河炭丑恶魁肥，装判官，又装钟馗、土地、灶神等类，共千余人，自禁中驱祟出南薰门外转龙弯，谓之“埋祟"。
这里所谓的“埋崇”就是现代仍然流行的“压岁”（压祟）的前身。意思是在新春喜庆到来之前，压住邪祟和埋掉邪祟，让人们在新年里顺利平安地度过春节。
