春联起源于桃符。《山海经》里有这么一则故事，相传在东海度朔山上有一棵大桃树，树干弯曲伸展三千里，枝权一直伸向东北方的兔门，鬼门下山洞里住的鬼怪每天都由此门进出。天帝怕鬼怪下山到人间作祟，便派了两个神将去把守，一个叫神茶，一个叫郁垒。每当这两位神将发现害人的恶鬼，就用芒苇编成的网子捆住他们，送去喂老虎。此后，从这个故事中引申出了鬼怪桃木之说。到了周朝，每逢年节，百姓们就用两块长六寸、宽三寸的桃木板，画上两位神将的图像或题上他们的名字，悬挂在大门或卧房门的两侧，以镇邪驱鬼、祈福纳祥，这就是桃符。古代人还会在自家的第二道门上画上那只吃鬼的老虎，旁边还有一条芒苇绳。
到了五代，后蜀国主孟昶在公元964年的除夕，让学士辛寅逊在桃符板上写两句吉祥话儿，辛学士写了两句，不称孟昶之意，他就自己提笔写下：“新年纳余庆，嘉节号长春。”这是我国最早的一副春联，从此，桃符上开始出现联语，并逐渐代替了神茶和郁垒的名字。
人们一般都在上面写上一些吉利的词句。
到了明代，桃符才正式改称为“春联”。在明代陈云瞻《簪云楼杂话》中记载，朱元璋定都金陵时，“除夕前忽传旨：公卿士庶家门口须加春联州幅”。第二天，这位皇帝微服出巡，到民间观赏各家的春联，以为娱乐。在巡游了一段路后，他忽然发现有一家没贴春联，便让随从去查问原因。原来那家主人是阉猪的，既不识字，也不会写，年前事忙，还没有来得及请人代笔。朱元璋听后，叫人取来文房四宝，欣然挥毫：“双手劈开生死路，一刀割断是非根。”经明太相提倡，此后春联便逐渐沿袭成俗，流传至今。
