中国人饮茶，有品茶、喝茶和吃茶之分。一般说来，品茶意在情趣，重在精神享受;喝茶重在解渴，是人体的正常生理需要。那么，其表现形式又有何不同呢?清代曹雪芹在《红楼梦》第四十一回“贾宝玉品茶栊翠庵”中，作了很好的回答。在这一节中，乃至性格爱好，选用不同的茶，进而因人、因茶不同，配置不同的茶器。如此这般，泡出来的茶自然赏心悦目，怡情可口了。为此，妙玉还借机说了一句与饮茶有关的妙语，说饮茶是：“一杯为品，二杯即是解渴的蠢物，三杯便是饮驴了”。显然古人早就认为饮茶有品茶和喝茶之分了。至于吃茶，那就更早了，就是将茶咀嚼的方式，咽进肚里就是。
宋人品茶有“三不点”之说，“点”就是点茶。欧阳修的《尝新茶呈圣俞》诗中，就谈到：“泉甘器洁天色好，坐中拣择客亦佳。”诗中说品茶：一是要新茶、甘泉、洁器;二是要天气好;三是要风流儒雅，情投意合的佳客。苏东坡在扬州为官时，一次在西塔寺品茶，有诗记：“禅窗丽午景，蜀井出冰雪;坐客皆可人，鼎器手自洁。”说的是品茶除了要有好的环境，好的茶器，好的井水外，还要有不俗而可入意的品茶者。
归纳起来，品茶与喝茶相比，两者的区别，主要表现在以下四个方面：
(1)目的不一：喝茶是为了满足人的生理需要，补充人体水分的不足，其目的是为了解渴;而品茶重在精神，把饮茶看做是一种艺术的欣赏，生活的享受。
(2)方式不一：喝茶是采用大口畅饮快咽，如在田间劳动、车间操作、剧烈运动后;品茶要在“品”字上下工夫，要细细体察，徐徐品尝。通常两三知己，围桌而坐，以休闲心态去饮茶。通过观形、察色、闻午、尝味，从中获得美感，达到精神升华。
(3)讲究不一：喝茶，需要充足的茶水，直到解渴为止;而品茶，并非为了补充生理需要，其主要目的在于意境，不在多少，随意适口为止，“解渴”在品茶中已显得无足轻重了。
(4)环境不一：喝茶，对茶叶质量、茶具配置、茶水选择，以及周围环境并无多大要求，只要能达到饮茶的卫生标准就可以了;而品茶，茶要优质，具要精致，水要美泉，周围环境最好要有诗情画意。茶好、水灵、具精和恰到好处的烹茶火候，自然造就成了一杯好茶;加之，有一个幽雅的品茶环境，在这种情况下，茶已不再是单纯的茶了，它已是综合性的生活艺术了。悦目的茶色，甘美的茶味，清新的茶香，精湛的茶具，再配以如诗如画的环境，可谓一个完整的美学境界。
所以，“山堂夜坐，汲泉煮茗，至水火相战如听松涛，清芬满怀，云光艳潋，几时幽趣，故难与俗人言矣。”使品茶的鉴赏情趣，带上了几分神奇的色彩，难怪历代茶人，将茶誉为“瑞草魁”、“草中英”、“群芳最”。
唐代诗人韦应物在《喜园中茶生》中，认为茶是“洁性不可污，为饮涤尘烦。此物信灵味，本自出山原”。说茶有洁性、灵性，饮之可以涤洗尘烦。宋代诗人苏东坡在《次韵曹辅寄壑源试焙新茶》中，誉茶是仙山“灵草”。
元代诗人洪希文在《煎煮茶歌》中写道：“临风一啜心自省，此意莫与他人传。”把领略饮茶真趣的情感表达得一清二楚。如此饮茶，正是元代虞伯生所说“同来二三子，三咽不忍嗽”了。
不过，现今不少人饮茶，往往是几口喝下或一饮而尽，这种饮茶，纯属解渴而已，并无欣赏与趣味可言。例如北方的大碗茶，南方的凉茶，它的主要目的，就是为过路行人解渴消暑。还有设在车船码头、工厂车间、田间工地的茶水供应点，也纯粹为了解渴。喝这种茶，除了要求清洁卫生之外，并无多大讲究。一桶水，几个大碗，在人们口渴舌干之际，喝上一大碗，既可养神，又能止渴。尽管这种饮茶方式，并无品茗雅趣，但它与当代生活节奏比较合拍，而且对茶的冲泡和饮茶方式，也没有较高的要求，具有简便实惠的特点，所以，一直受到人民群众的欢迎。
综上所述，喝茶与品茶，不仅有“量”的差别，而且有“质”的区分，更有“情”和“境”的要求。喝茶主要是为了解渴，满足人的生理要求，强调随意，所以饮茶时，重在数量，往往采用大口畅饮快咽的方式。而品茶，重在意境，把饮茶看做是一门艺术欣赏，精神的享受，为此，饮茶时要在“品”字上下工夫，要细细品啜，缓缓体会。透过观其形，察其色，闻其香，尝其味，使饮茶在美妙的色、香、味、形中，感情得到陶冶和升华，这里“解渴”一词已显得无关紧要了。
至于吃茶，与江、浙、沪，以及广东一带称饮茶为吃茶不一样，它是指冲泡后的茶汤，或用茶作料后，连汤带茶，甚至和作料一起吃下去。大概是历史的缘故，这一带百姓，历来有饮茶时，并佐以食料的习惯，故而沿用饮茶为吃茶的称呼。不过从营养价值的角度保健功能的利用而言，只要茶未受到污染，吃茶优于饮茶，更有益于人体的健康。
